تعد الحيتان الأحدب من أروع الكائنات البحرية، إذ تقوم بأطول الهجرات بين جميع الثدييات على وجه الأرض، حيث تقطع آلاف الكيلومترات بين مناطق التكاثر الاستوائية ومناطق التغذية الباردة. ويصل وزن هذه الحيتان إلى 40 طنًا وطولها إلى 60 قدمًا، ما جعل مراقبتها عبر المحيطات الشاسعة أمرًا بالغ الصعوبة تاريخيًا — حتى وقت قريب.
جاء هذا الإنجاز بفضل منصات مثل "هابي ويل" (Happywhale)، التي تستخدم خوارزميات ذكاء اصطناعي متطورة للتعرف على الحيتان الفردية من خلال صور زعانفها الذيلية. يقول تيد تشيزمان، مؤسس "هابي ويل": "في شمال المحيط الهادئ، تمكنا من تحديد هوية كل حوت تقريبًا على قيد الحياة". يقوم النظام بمعالجة الصور التي يقدمها كل من الباحثين المحترفين والعلماء المواطنين، ويطابقها فورًا مع قاعدة بيانات ضخمة للحيتان الموثقة سابقًا.
وقد أثبت هذا النهج القائم على المشاركة المجتمعية فعاليته بشكل ملحوظ. إذ تحتوي قاعدة البيانات الآن على ما يقارب 800,000 صورة تحدد هوية أكثر من 100,000 حوت فردي حول العالم. وكشفت التقنية بالفعل عن اتجاهات مقلقة، منها انخفاض أعداد الحيتان الأحدب في شمال المحيط الهادئ بنسبة 20% بين عامي 2012 و2021، تزامنًا مع موجة حر بحرية شديدة أثرت على سلاسل الغذاء.
لقد غيرت دقة وكفاءة نظام الذكاء الاصطناعي مجال أبحاث الحيتان بشكل جذري. فالمهام التي كانت تتطلب سنوات من التحليل اليدوي باتت تُنجز في غضون أسابيع. ويشير الباحثون الذين استخدموا التقنية لتحليل أكثر من 200,000 صورة لحيتان على مدى أكثر من عقدين: "وجود خوارزمية كهذه يسرّع عملية جمع المعلومات بشكل كبير".
وبالإضافة إلى تتبع أعداد الحيتان، توفر التقنية بيانات حيوية حول كيفية استجابة الحيتان للتحديات البيئية المتزايدة. فمع تفاقم التغير المناخي، تشكل البحار الدافئة، واصطدام السفن، وتشابك معدات الصيد تهديدات متزايدة لهذه الثدييات البحرية. ويوفر نظام التتبع بالذكاء الاصطناعي دقة غير مسبوقة للأبحاث العلمية، مما يمكّن دعاة الحفاظ على البيئة من تنفيذ استراتيجيات حماية أكثر فعالية استنادًا إلى بيانات آنية حول تحركات وسلوكيات الحيتان.
وقد ألهم نجاح هذا النهج تطبيقات ذكاء اصطناعي مماثلة على أنواع بحرية أخرى، مما يبرهن على أن الذكاء الاصطناعي يمكن أن يكون حليفًا قويًا في جهود حماية الحياة البرية حول العالم.