Investigadores del Centro de Sistemas y Tecnologías Autónomas de Caltech han desarrollado un robot transformador real que acerca la ciencia ficción a la realidad. El Morfobot Transformable Aéreo (ATMO) supone un avance significativo en la robótica de movilidad híbrida al permitir la transición fluida entre operaciones aéreas y terrestres sin detenerse.
El ingenioso diseño del robot utiliza cuatro propulsores para el vuelo, cuyos carenados protectores hacen las veces de ruedas cuando está en modo terrestre. Esta configuración de doble uso se controla mediante un único motor que acciona una articulación central, elevando los propulsores para el modo dron o bajándolos para el modo conducción, lo que hace que el sistema sea notablemente eficiente.
Ioannis Mandralis, autor principal y estudiante de posgrado en aeronáutica en Caltech, explica que ATMO se inspiró en la naturaleza, concretamente en cómo las aves modifican su morfología corporal al pasar del vuelo al desplazamiento terrestre. Sin embargo, ATMO se enfrentó a desafíos de ingeniería únicos, más allá de los que afrontan las aves, como la gestión de fuerzas aerodinámicas complejas y las turbulencias generadas por sus propios propulsores durante la transformación.
La innovación más destacada reside en el algoritmo de control de ATMO, que emplea control predictivo basado en modelos para anticipar continuamente el comportamiento del robot con varios segundos de antelación y realizar ajustes en tiempo real. Este sofisticado sistema se desarrolló tras extensas pruebas en el laboratorio de drones de Caltech, donde los investigadores utilizaron experimentos de visualización de humo para analizar los patrones de aire durante la transformación.
Las aplicaciones prácticas de ATMO son considerables. Su mayor agilidad y robustez lo hacen especialmente valioso para sistemas comerciales de reparto, donde podría superar terrenos complicados sin interrupciones. Además, la tecnología muestra un gran potencial para operaciones de búsqueda y rescate, así como para misiones de exploración planetaria, donde la adaptación a entornos impredecibles resulta crucial.
El equipo de investigación, que incluye al ingeniero de diseño Reza Nemovi y al profesor Richard M. Murray, ha publicado sus hallazgos en la revista Communications Engineering. A medida que robots como ATMO continúan evolucionando, podrían redefinir la forma en que las máquinas autónomas navegan en un mundo cada vez más complejo.