Autonomisten lentorobottien kehityksessä on otettu merkittävä askel Hongkongin yliopiston insinöörien luotua droonin, joka jäljittelee lintujen kykyä liikkua monimutkaisissa ympäristöissä suurilla nopeuksilla.
Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) pystyy lentämään yli 20 metriä sekunnissa (72 km/h) ja havaitsemaan sekä väistämään jopa 2,5 millimetrin paksuisia esteitä – kuten sähkölinjoja tai oksia – hyödyntäen ainoastaan omia sensoreitaan ja laskentatehoaan. Toisin kuin perinteiset droonit, jotka tukeutuvat GPS:ään tai ennalta kartoitettuihin reitteihin, SUPER toimii täysin autonomisesti tuntemattomissa ympäristöissä.
Kompakti järjestelmä on halkaisijaltaan vain 28 senttimetriä ja sen lähtöpaino on 1,5 kiloa. Se käyttää kevyttä 3D LiDAR -sensoria, joka pystyy havaitsemaan esteitä jopa 70 metrin päästä erittäin tarkasti. SUPERin todellinen innovaatio piilee sen kehittyneessä suunnittelualustassa, joka tuottaa lennon aikana kaksi reittiä: toinen maksimoi nopeuden etenemällä tuntemattomille alueille, kun taas toinen painottaa turvallisuutta pysyttelemällä tunnetuilla, esteettömillä alueilla.
"Kuvittele 'robottilintu', joka sukeltaa metsän halki väistellen oksia ja esteitä vaivattomasti suurilla nopeuksilla. Se on kuin antaisi droonille linnun refleksit, jolloin se pystyy reagoimaan esteisiin reaaliajassa ja etenemään kohti tavoitettaan", kuvailee professori Fu Zhang, tutkimusryhmän johtaja.
Kenttäkokeissa SUPER saavutti lähes täydellisen 99,63 % onnistumisprosentin erilaisissa haastavissa tilanteissa, kuten nopeassa lennossa, sähkölinjojen väistelyssä, tiheissä metsissä navigoinnissa ja yölennolla. Drooni osoitti myös erinomaisia kohteenseurantakykyjä, onnistuen seuraamaan juoksijaa tiheässä metsässä – missä kaupalliset droonit epäonnistuivat.
Teknologialla on laaja käyttöpotentiaali erityisesti etsintä- ja pelastustehtävissä, joissa SUPER-teknologialla varustetut pienet lentorobotit voisivat liikkua nopeasti onnettomuusalueilla – kuten sortuneissa rakennuksissa tai tiheissä metsissä – sekä päivällä että yöllä, paikantaen selviytyjiä tai arvioiden vaaroja tehokkaammin kuin nykyiset droonit. Science Robotics -lehdessä julkaistu tutkimus merkitsee tärkeää virstanpylvästä nopean autonomisen navigoinnin siirtymisessä laboratoriosta todellisiin sovelluksiin.