Na rozdíl od ptáků, kteří se bez námahy pohybují hustými lesy a složitým terénem, se tradiční drony dosud většinou spoléhají na externí navigační systémy nebo předem naplánované trasy. Revoluční vývoj týmu profesora Fu Zhanga z Hongkongské univerzity však tento přístup zásadně mění.
Jejich zařízení, příznačně pojmenované SUPER (Safety-Assured High-Speed Aerial Robot), napodobuje schopnosti ptačího letu přesněji než jakákoli předchozí technologie. Kompaktní dron s rozvorem pouhých 280 mm a hmotností 1,5 kg dokáže dosáhnout rychlosti přes 20 metrů za sekundu (45 km/h) a zároveň autonomně vyhýbat překážkám tenkým jako elektrické dráty nebo větvičky.
Průlom spočívá v sofistikované integraci hardwaru a softwaru. Systém využívá lehký 3D LiDAR senzor, který dokáže detekovat překážky až na vzdálenost 70 metrů s vysokou přesností. To je spojeno s pokročilým plánovacím rámcem, jenž během letu generuje dvě trajektorie: jednu optimalizovanou na rychlost, která se vydává do neznámých prostor, a druhou, která upřednostňuje bezpečnost a zůstává v již známých, překážkami neohrožených zónách.
„Je to, jako bychom dronu dali reflexy ptáka, což mu umožňuje v reálném čase uhýbat překážkám a zároveň mířit přímo k cíli,“ vysvětluje profesor Zhang. Systém umožňuje mikroletadlům (MAV) pohybovat se v komplexním prostředí s dosud nevídanou bezpečností a efektivitou, a to i v náročných podmínkách, například v hustých lesích v noci.
Dopady na různá odvětví jsou zásadní. Při pátracích a záchranných operacích by drony vybavené touto technologií mohly rychle prohledávat zóny katastrof, například zřícené budovy nebo husté lesy, a efektivněji lokalizovat přeživší a vyhodnocovat rizika než současné systémy. Další využití zahrnuje autonomní doručování, inspekci elektrického vedení, environmentální monitoring či mapování nepřístupných oblastí.
Očekává se, že globální trh s drony dosáhne do roku 2030 hodnoty 163,60 miliardy dolarů, přičemž segment autonomních dronů roste tempem přes 17 % ročně. Inovace jako SUPER tak mají potenciál zásadně proměnit způsob, jakým drony fungují v reálných podmínkách. Výzkum byl publikován v časopise Science Robotics a představuje významný milník v přechodu vysokorychlostní autonomní navigace z laboratoří do praktického využití.