Det amerikanske justitsministerium har indledt en civil undersøgelse af, om Googles licensaftale fra 2024 med Character.AI overtræder konkurrencelovgivningen, hvilket føjer til teknologigigantens voksende regulatoriske udfordringer.
Kernen i undersøgelsen er, om Google bevidst har struktureret sin aftale med Character.AI for at omgå de formelle statslige fusionskontrolprocesser. Justitsministeriet undersøger, om Alphabets Google har overtrådt konkurrenceloven i aftalen, der giver teknologigiganten adgang til AI-startuppens teknologi. Konkurrencemyndigheder har for nylig informeret Google om, at de undersøger aftalens struktur.
Ifølge aftalen, der blev indgået i august 2024, modtog Google en ikke-eksklusiv licens til Character.AI's teknologi inden for store sprogmodeller. Aftalen betød også, at Character.AI's medstiftere Noam Shazeer og Daniel De Freitas, begge tidligere Google-medarbejdere, vendte tilbage til virksomheden sammen med flere medlemmer af startup'ens forskningsteam. Denne konstruktion har vakt regulatorisk opmærksomhed og afspejler stigende bekymring over, hvordan AI-aftaler bliver struktureret af teknologigiganter, der investerer milliarder i AI-infrastruktur og ansætter topforskere fra startups.
Selvom Silicon Valley har taget sådanne aftaler til sig som effektive måder for virksomheder at erhverve ekspertise til nye projekter, frygter myndighederne, at dominerende aktører som Google kan udnytte deres markedsposition til potentielt at kvæle konkurrencen fra spirende innovatører. Justitsministeriet kan undersøge, om selve aftalen er konkurrencebegrænsende, selvom den ikke krævede en formel gennemgang. Undersøgelsen er i sin indledende fase og fører muligvis ikke til håndhævelsesaktioner. Lignende aftaler er indgået af andre teknologigiganter i deres kapløb om at vokse inden for generativ AI, herunder Microsofts aftale på 650 millioner dollars med Inflection AI i marts 2024 og Amazons ansættelse af AI-virksomheden Adepts medstiftere og team i juni sidste år. Begge aftaler har også været genstand for regulatorisk granskning.
Google har reageret på undersøgelsen ved at understrege sit armslængdeforhold til Character.AI. I en udtalelse siger talsmand Peter Schottenfels: "Vi er begejstrede for, at talent fra Character.AI har sluttet sig til virksomheden, men vi har ingen ejerandel, og de forbliver et selvstændigt selskab." Virksomheden tilføjede, at de "altid er glade for at besvare spørgsmål fra myndighederne."
Undersøgelsen kommer, mens Google allerede er under betydeligt regulatorisk pres. Justitsministeriet forsøger at bryde virksomhedens dominans på både online søgemarkedet og markedet for digital annoncteknologi i to separate sager. Tidligere på måneden støttede den amerikanske forbundshandelskommission Justitsministeriets forslag om at pålægge Google at dele søgedata med konkurrenter.