Η Tesla έκανε το πρώτο της σημαντικό βήμα στην αγορά αυτόματης μετακίνησης με ρομποταξί την Κυριακή 22 Ιουνίου, καθώς ένας μικρός στόλος αυτόνομων οχημάτων της ξεκίνησε να μεταφέρει επιβάτες με εισιτήριο στο Όστιν του Τέξας.
Η περιορισμένη έναρξη, την οποία ο Έλον Μασκ περιέγραψε ως «υπερβολικά παρανοϊκή ως προς την ασφάλεια», περιλαμβάνει περίπου 10 SUV Model Y που λειτουργούν χωρίς οδηγό, αλλά με υπαλλήλους της Tesla να λειτουργούν ως «επόπτες ασφαλείας» στη θέση του συνοδηγού. Τα οχήματα περιορίζονται σε αυστηρά οριοθετημένη περιοχή στη Νότια Όστιν και δεν λειτουργούν σε κακές καιρικές συνθήκες ή με επιβάτες κάτω των 18 ετών.
«Αποκορύφωμα μιας δεκαετίας σκληρής δουλειάς», έγραψε ο Μασκ στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X, τονίζοντας ότι «οι ομάδες για το AI chip και το λογισμικό δημιουργήθηκαν από το μηδέν εντός της Tesla». Τα οχήματα είναι εξοπλισμένα με αυτό που η Tesla περιγράφει ως νέα «μη εποπτευόμενη» έκδοση του λογισμικού Full Self-Driving, αν και η εταιρεία χρησιμοποιεί απομακρυσμένη παρακολούθηση και γεωγραφικό περιορισμό για τον περιορισμό των λειτουργικών κινδύνων.
Οι πρώτοι επιβάτες ήταν κυρίως επενδυτές της Tesla και influencers των κοινωνικών δικτύων, οι οποίοι γενικά ανέφεραν θετικές εμπειρίες. «Δεν υπάρχει κανείς στη θέση του οδηγού και ο επόπτης ασφαλείας στη θέση του συνοδηγού δεν έχει τιμόνι ή πεντάλ», έγραψε ο φίλος της Tesla Sawyer Merritt μετά την πρώτη του διαδρομή. «Ήταν καταπληκτικό». Ωστόσο, τουλάχιστον ένας επιβάτης ανέφερε ότι χρειάστηκε βοήθεια από την απομακρυσμένη ομάδα υποστήριξης της Tesla κατά τη διάρκεια της διαδρομής του.
Ειδικοί του κλάδου σημειώνουν ότι, ενώ αυτή η έναρξη αποτελεί ορόσημο για την Tesla, παραμένουν σημαντικές προκλήσεις για την κλιμάκωση της υπηρεσίας. Ο Philip Koopman, καθηγητής μηχανικής υπολογιστών στο Carnegie Mellon University με ειδίκευση στην τεχνολογία αυτόνομων οχημάτων, χαρακτήρισε μια επιτυχημένη δοκιμή στο Όστιν ως «το τέλος της αρχής - όχι την αρχή του τέλους».
Η προσέγγιση της Tesla διαφέρει από ανταγωνιστές όπως η Waymo, η οποία λειτουργεί εμπορικά ρομποταξί σε πολλές πόλεις, συμπεριλαμβανομένου του Όστιν. Ενώ η Waymo χρησιμοποιεί συστήματα lidar και radar εκτός από κάμερες, η Tesla βασίζεται αποκλειστικά σε κάμερες, κάτι που ο Μασκ ισχυρίζεται ότι θα είναι «ασφαλέστερο και πολύ φθηνότερο».
Η έναρξη των ρομποταξί έρχεται σε κρίσιμη στιγμή για την Tesla, η οποία έχει δει την τιμή της μετοχής της να παρουσιάζει διακυμάνσεις μετά την αμφιλεγόμενη θητεία του Μασκ στην κυβέρνηση Τραμπ. Αναλυτές της Wall Street, όπως ο Dan Ives της Wedbush, πιστεύουν ότι τα ρομποταξί θα μπορούσαν να βοηθήσουν την Tesla να φτάσει κεφαλαιοποίηση 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι το τέλος του 2026, εφόσον η τεχνολογία αποδειχθεί επιτυχής.