Yhdysvaltain oikeusministeriö on avannut siviililuonteisen kilpailuoikeudellisen tutkinnan Googlen ja Character.AI:n vuonna 2024 solmimasta lisenssisopimuksesta, mikä lisää teknologiayhtiön kasvavia sääntelyhaasteita.
Tutkinnan ytimessä on kysymys siitä, rakensiko Google sopimuksensa Character.AI:n kanssa tarkoituksella niin, että se kiertäisi viralliset yrityskauppavalvontaprosessit. Oikeusministeriö selvittää, rikkoiko Alphabetin omistama Google kilpailulainsäädäntöä sopimuksella, joka mahdollistaa teknologiayhtiölle pääsyn tekoälystartupin teknologiaan. Kilpailuviranomaiset ovat hiljattain ilmoittaneet Googlelle tarkastelevansa sopimuksen rakennetta.
Elokuussa 2024 solmitun sopimuksen myötä Google sai ei-yksinomaisen lisenssin Character.AI:n suurten kielimallien teknologiaan. Samalla Character.AI:n perustajat Noam Shazeer ja Daniel De Freitas – molemmat entisiä Googlen työntekijöitä – palasivat yhtiön palvelukseen yhdessä useiden startupin tutkimustiimin jäsenten kanssa. Tämä järjestely on herättänyt viranomaisten huomion ja kuvastaa kasvavaa huolta siitä, miten teknologiajätit rakentavat tekoälysopimuksia investoidessaan miljardeja tekoälyinfrastruktuuriin ja palkatessaan huippututkijoita startup-yrityksistä.
Vaikka Piilaaksossa tällaisia järjestelyjä pidetään tehokkaina tapoina hankkia osaamista uusiin projekteihin, viranomaiset ovat huolissaan siitä, että Googlen kaltaiset markkinajohtajat saattavat käyttää asemaansa kilpailun tukahduttamiseen nousevilta innovaattoreilta. Oikeusministeriö voi tutkia, onko sopimus itsessään kilpailua rajoittava, vaikka se ei vaatisikaan virallista yrityskauppavalvontaa. Tutkinta on alkuvaiheessa eikä välttämättä johda toimenpiteisiin. Samankaltaisia sopimuksia ovat solmineet myös muut teknologiayhtiöt pyrkiessään kasvattamaan asemaansa generatiivisen tekoälyn kilpailussa – esimerkiksi Microsoftin 650 miljoonan dollarin sopimus Inflection AI:n kanssa maaliskuussa 2024 sekä Amazonin AI-yritys Adeptin perustajien ja tiimin rekrytointi viime kesäkuussa. Molemmat järjestelyt ovat myös herättäneet viranomaisten kiinnostuksen.
Google on vastannut tutkintaan korostamalla etäistä suhdettaan Character.AI:hin. Yhtiön tiedottaja Peter Schottenfels totesi lausunnossaan: "Olemme innoissamme siitä, että Character.AI:n osaajia on liittynyt yrityksemme palvelukseen, mutta meillä ei ole omistusosuutta yhtiössä ja Character.AI pysyy erillisenä yrityksenä." Google lisäsi olevansa "aina valmis vastaamaan viranomaisten kysymyksiin".
Tämä tutkinta käynnistyy tilanteessa, jossa Google on jo merkittävän sääntelypaineen alla. Oikeusministeriö pyrkii kahdessa erillisessä oikeusjutussa purkamaan yhtiön hallitsevaa asemaa sekä verkkohakumarkkinoilla että digitaalisen mainonnan teknologiassa. Aiemmin tässä kuussa Yhdysvaltain liittovaltion kauppakomissio tuki oikeusministeriön ehdotusta, jonka mukaan Googlen tulisi jakaa hakudataa kilpailijoilleen.