Za razliku od ptica koje se bez napora kreću kroz guste šume i složene okoline, tradicionalni dronovi obično su se oslanjali na vanjske sustave za navođenje ili unaprijed mapirane rute. No, revolucionarno otkriće profesora Fua Zhanga i istraživača sa Sveučilišta u Hong Kongu dramatično je promijenilo taj pristup.
Njihova kreacija, prikladno nazvana SUPER (Safety-Assured High-Speed Aerial Robot), oponaša sposobnosti leta ptica bliže nego ijedna prethodna tehnologija. Ovaj kompaktni dron, s međuosovinskim razmakom od samo 280 mm i težinom od svega 1,5 kg, može postići brzine veće od 20 metara u sekundi (45 km/h) dok autonomno izbjegava prepreke tanke poput električnih žica ili grančica.
Ključ ovog napretka leži u sofisticiranoj integraciji hardvera i softvera. Sustav koristi lagani 3D LiDAR senzor sposoban detektirati prepreke na udaljenosti do 70 metara s iznimnom preciznošću. To je povezano s naprednim planerskim okvirom koji tijekom leta generira dvije putanje: jednu koja optimizira brzinu ulaskom u nepoznate prostore i drugu koja daje prednost sigurnosti ostajući unutar poznatih, slobodnih zona.
"To je kao da dronu dajete reflekse ptice, omogućujući mu da u stvarnom vremenu izbjegava prepreke dok juri prema svom cilju", objašnjava profesor Zhang. Sustav omogućuje mikro zračnim vozilima (MAV) da se kreću kroz složene okoline s dosad neviđenom sigurnošću i učinkovitošću, čak i u izazovnim uvjetima poput gustih šuma noću.
Implikacije za razne industrije su značajne. U akcijama potrage i spašavanja, dronovi opremljeni ovom tehnologijom mogli bi se brzo kretati kroz zone katastrofe poput urušenih zgrada ili gustih šuma, pronalazeći preživjele i procjenjujući opasnosti učinkovitije od postojećih sustava. Ostale primjene uključuju autonomnu dostavu, inspekciju dalekovoda, praćenje okoliša i mapiranje teško dostupnih područja.
Kako se globalno tržište dronova procjenjuje na 163,60 milijardi dolara do 2030. godine, a autonomni segment raste više od 17% godišnje, inovacije poput SUPER-a mogle bi transformirati način na koji dronovi djeluju u stvarnim uvjetima. Istraživanje je objavljeno u časopisu Science Robotics, označavajući važnu prekretnicu u prijelazu visokobrzinske autonomne navigacije iz laboratorija u praktičnu primjenu.