EraDrive, perusahaan spin-off menjanjikan dari Universitas Stanford, telah mengamankan kontrak senilai $1 juta dari NASA untuk mengembangkan teknologi AI mutakhir bagi aplikasi antariksa, menandai tonggak penting bagi perusahaan muda ini di sektor teknologi luar angkasa yang sangat kompetitif.
Didirikan awal tahun ini di Palo Alto, California, EraDrive dibentuk oleh direktur Space Rendezvous Laboratory (SLAB), Simone D'Amico, bersama Justin Kruger, peneliti postdoktoral di SLAB, dan Sumant Sharma, alumni SLAB sekaligus mantan kepala otonomi di startup urban air mobility Wisk, anak perusahaan Boeing.
Perusahaan ini mengkhususkan diri dalam pengembangan teknologi swakemudi untuk wahana antariksa, dengan tujuan meningkatkan performa dan otonomi satelit. "EraDrive mengembangkan teknologi swakemudi untuk wahana antariksa dengan tujuan membekali setiap wahana dengan kemampuan otonomi, mulai dari rendezvous dan operasi jarak dekat, servis di orbit, perakitan dan manufaktur, hingga kesadaran situasi di luar angkasa, pemantauan lalu lintas antariksa, dan manajemen," jelas D'Amico. "Intinya, EraDrive tidak hanya membuat setiap wahana antariksa dapat terbang secara otonom, tetapi juga membuat mereka sadar akan lingkungan sekitarnya."
Di bawah kontrak NASA yang bersifat sole-source ini, EraDrive akan mengembangkan perangkat lunak dan layanan untuk melacak satelit serta puing-puing orbit menggunakan star tracker pada gugus wahana antariksa Starling milik NASA. Teknologi ini dikembangkan dari hasil penelitian D'Amico di Stanford, di mana ia menjabat sebagai profesor madya aeronautika dan astronautika sekaligus pendiri SLAB.
Teknologi EraDrive menjanjikan pengurangan risiko tabrakan dan peningkatan keamanan nasional dengan mengungkap orbit wahana antariksa yang berpotensi mengancam. Navigasi otonom berbasis visi ini juga membebaskan satelit dari ketergantungan pada GPS atau stasiun bumi untuk informasi posisi, navigasi, dan waktu.
Menurut D'Amico, potensi sesungguhnya terletak pada proliferasi teknologi EraDrive yang memungkinkan satelit "sadar akan lingkungan sekitarnya dan mampu menavigasi serta mengontrol gerak relatif terhadap aset luar angkasa lainnya." Kemampuan ini akan membuka jalan bagi servis di luar angkasa, pembangkitan listrik tenaga surya berbasis luar angkasa, dan penginderaan jauh presisi—kemajuan penting untuk 30.000 hingga 50.000 satelit yang diperkirakan akan mengorbit pada tahun 2030.
Kontrak NASA ini menjadi bukti kepercayaan besar terhadap riset AI di universitas yang dikomersialisasikan, sekaligus menyoroti minat investasi yang terus kuat pada startup AI yang berfokus pada aplikasi antariksa, meski pasar semakin matang.