La comunità scientifica si sta mobilitando contro quello che gli esperti definiscono "il più grande taglio annuale mai subito dalla NASA nella storia americana". Il bilancio proposto dall’amministrazione Trump per l’anno fiscale 2026 ridurrebbe i finanziamenti complessivi della NASA del 24%, portandoli a 18,8 miliardi di dollari, con i programmi scientifici che subirebbero una riduzione devastante del 47%.
I tagli comporterebbero la cancellazione di numerosi progetti di esplorazione spaziale alimentati dall’intelligenza artificiale che hanno registrato progressi significativi. Tra le vittime ci sarebbero sistemi di navigazione autonoma come AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) e MLNav (Machine Learning Navigation), che permettono ai rover di prendere decisioni in tempo reale su Marte e altri corpi planetari. Il bilancio metterebbe anche fine alla missione Mars Sample Return della NASA, nonostante anni di raccolta di campioni da parte del rover Perseverance.
Sebbene il bilancio aumenti di 1 miliardo di dollari i fondi per l’esplorazione umana di Marte, elimina contemporaneamente infrastrutture chiave come la stazione spaziale Lunar Gateway e prevede il pensionamento del razzo Space Launch System e della capsula Orion dopo la missione Artemis III. Anche la riduzione della forza lavoro sarebbe altrettanto severa, con il personale della NASA che potrebbe passare da 17.391 a 11.853 dipendenti—la forza lavoro più ridotta dalla metà degli anni Sessanta.
"Se questo bilancio dovesse diventare realtà, la mia preoccupazione principale riguarda le persone", ha dichiarato John O’Meara, capo scienziato del Keck Observatory. "Le missioni forniscono dati e sono essenziali, ma i dati sono privi di significato senza le persone che li interpretano, testano le teorie e condividono le scoperte con il mondo".
La protesta prevista per il 30 giugno presso il quartier generale della NASA mira a evidenziare come questi tagli minerebbero la posizione degli Stati Uniti nella nuova corsa globale allo spazio, in particolare rispetto all’ambizioso programma spaziale cinese. Tuttavia, potrebbe esserci speranza per le iniziative di IA della NASA, poiché l’opposizione al taglio del budget in Congresso appare bipartisan. Il senatore Ted Cruz (R-Texas) ha già proposto di destinare 10 miliardi di dollari in più ai programmi scientifici della NASA, e diversi uffici congressuali hanno definito il bilancio "morto sul nascere".