In een belangrijke strategische ommezwaai heeft de Chinese zoekmachinegigant Baidu aangekondigd dat het zijn volgende generatie kunstmatige intelligentiemodel, Ernie 4.5, vanaf 30 juni 2025 open source zal maken. Deze beslissing betekent een duidelijke breuk met de eerdere opvatting van CEO Robin Li, die stelde dat gesloten modellen de enige haalbare weg waren voor AI-ontwikkeling.
De koerswijziging vindt plaats te midden van toenemende concurrentie op het Chinese AI-landschap, vooral na de opkomst van DeepSeek. Deze startup biedt open source AI-modellen die naar verluidt vergelijkbare prestaties leveren als Amerikaanse systemen zoals de geavanceerde modellen van OpenAI, maar dan tegen aanzienlijk lagere operationele kosten. De modellen van DeepSeek hebben niet alleen de binnenlandse markt verstoord, maar ook Amerikaanse AI-bedrijven en investeerders onrustig gemaakt.
Baidu maakt daarnaast zijn AI-chatbot, Ernie Bot, volledig gratis vanaf 1 april 2025, ongeveer 18 maanden na de introductie van de premiumversies. Ook de Deep Search-functie van het bedrijf, die verbeterde redeneercapaciteiten en antwoorden op expertniveau biedt, zal in april gratis worden gelanceerd. Met deze initiatieven wil Baidu het gebruik stimuleren, aangezien het bedrijf moeite heeft om brede adoptie te realiseren ondanks zijn vroege rol in de Chinese generatieve AI-sector.
Volgens gegevens van AI-producttracker Aicpb.com uit januari 2025 is de Doubao-chatbot van ByteDance marktleider in China met 78,6 miljoen actieve maandelijkse gebruikers, gevolgd door DeepSeek met 33,7 miljoen. Ernie Bot blijft achter met slechts 13 miljoen gebruikers. Deze concurrentiedruk heeft geleid tot Baidu's strategische koerswijziging.
In maart 2025 lanceerde Baidu twee nieuwe AI-modellen: Ernie 4.5 en Ernie X1, een gespecialiseerd redeneermodel. Volgens het bedrijf levert Ernie X1 "prestaties die gelijkwaardig zijn aan DeepSeek R1, maar dan voor de helft van de prijs", terwijl Ernie 4.5 verbeterde multimodale mogelijkheden biedt voor het verwerken van tekst, video, afbeeldingen en audio.
Baidu is bovendien van plan om in de tweede helft van 2025 een nog geavanceerder model, Ernie 5, uit te brengen. Tijdens een recent evenement in Dubai erkende Li dat open source de adoptie van AI kan versnellen. Hij stelde: "Als je dingen openstelt, zullen veel mensen nieuwsgierig genoeg zijn om het te proberen. Dit zal helpen om de technologie veel sneller te verspreiden."