Diferentemente dos pássaros, que navegam com facilidade por florestas densas e ambientes complexos, drones tradicionais geralmente dependem de sistemas de orientação externos ou rotas pré-mapeadas. No entanto, um desenvolvimento revolucionário liderado pelo Professor Fu Zhang e pesquisadores da Universidade de Hong Kong mudou drasticamente esse paradigma.
A criação deles, apropriadamente chamada de SUPER (Safety-Assured High-Speed Aerial Robot), emula as capacidades de voo das aves de forma mais próxima do que qualquer tecnologia anterior. Esse drone compacto — com distância entre eixos de apenas 280 mm e pesando apenas 1,5 kg — pode alcançar velocidades superiores a 20 metros por segundo (45 km/h) enquanto evita autonomamente obstáculos tão finos quanto fios elétricos ou galhos.
O avanço está na sofisticada integração entre hardware e software do SUPER. O sistema utiliza um sensor LiDAR 3D leve, capaz de detectar obstáculos a até 70 metros de distância com extrema precisão. Isso é combinado a uma estrutura avançada de planejamento, que gera duas trajetórias durante o voo: uma otimiza a velocidade explorando espaços desconhecidos, enquanto a outra prioriza a segurança permanecendo em zonas conhecidas e livres de obstáculos.
“É como dar ao drone os reflexos de um pássaro, permitindo que ele desvie de obstáculos em tempo real enquanto avança em direção ao seu objetivo”, explica o Professor Zhang. O sistema permite que veículos aéreos de pequeno porte (MAVs) naveguem por ambientes complexos com segurança e eficiência inéditas, mesmo em condições desafiadoras, como florestas densas à noite.
As implicações para diversos setores são significativas. Em operações de busca e resgate, drones equipados com essa tecnologia poderiam navegar rapidamente por zonas de desastre, como prédios desabados ou florestas densas, localizando sobreviventes e avaliando riscos com mais eficiência do que os sistemas atuais. Outras aplicações incluem entregas autônomas, inspeção de linhas de energia, monitoramento ambiental e mapeamento de áreas inacessíveis.
Com o mercado global de drones projetado para atingir US$ 163,60 bilhões até 2030, e o segmento autônomo crescendo mais de 17% ao ano, inovações como o SUPER estão prontas para transformar a atuação dos drones em cenários reais. A pesquisa foi publicada na revista Science Robotics, marcando um importante marco na transição da navegação autônoma de alta velocidade do laboratório para aplicações práticas.