USA:s justitiedepartement har öppnat en civil konkurrensrättslig utredning av Googles licensavtal från 2024 med Character.AI, vilket ytterligare ökar teknikjättens regulatoriska utmaningar.
Kärnan i utredningen är om Google avsiktligt har utformat sitt avtal med Character.AI för att kringgå myndigheternas formella granskning av företagsförvärv. Justitiedepartementet undersöker om Alphabets Google har brutit mot konkurrenslagstiftningen i sitt avtal som ger teknikjätten rätt att använda AI-startupens teknologi. Konkurrensmyndigheterna har nyligen informerat Google om att de granskar avtalets struktur.
Enligt avtalet som undertecknades i augusti 2024 fick Google en icke-exklusiv licens till Character.AI:s stora språkmodellteknologi. Avtalet innebar också att Character.AI:s medgrundare Noam Shazeer och Daniel De Freitas, båda tidigare Google-anställda, återvände till företaget tillsammans med flera medlemmar ur startupens forskningsteam. Denna konstruktion har väckt myndigheternas intresse och speglar ökande oro över hur AI-avtal struktureras av teknikjättar som investerar miljarder i AI-infrastruktur och rekryterar ledande forskare från startups.
Medan Silicon Valley har omfamnat sådana arrangemang som effektiva sätt för företag att förvärva expertis till nya projekt, oroar sig tillsynsmyndigheter för att dominerande aktörer som Google kan använda sin marknadsposition för att potentiellt hämma konkurrensen från nya innovatörer. Justitiedepartementet kan granska om själva avtalet är konkurrenshämmande även om det inte kräver en formell granskning. Utredningen befinner sig i ett tidigt skede och behöver inte leda till åtgärder. Liknande avtal har ingåtts av andra teknikjättar i deras strävan efter tillväxt inom generativ AI, däribland Microsofts avtal på 650 miljoner dollar med Inflection AI i mars 2024 och Amazons rekrytering av AI-företaget Adepts medgrundare och team i juni förra året. Båda dessa arrangemang har också granskats av myndigheter.
Google har svarat på granskningen genom att betona sitt armlängdsförhållande till Character.AI. I ett uttalande säger talespersonen Peter Schottenfels: "Vi är glada att talanger från Character.AI har anslutit sig till företaget, men vi har inget ägarintresse och de förblir ett separat bolag." Företaget tillägger att det "alltid gärna svarar på frågor från myndigheter."
Denna utredning kommer samtidigt som Google redan står under betydande regulatoriskt tryck. Justitiedepartementet försöker bryta upp företagets dominans på både marknaden för onlinesökningar och digital annonsering i två separata mål. Tidigare denna månad stödde USA:s konkurrensmyndighet FTC justitiedepartementets förslag om att tvinga Google att dela sökdata med konkurrenter.