I takt med att den globala befolkningen åldras i en aldrig tidigare skådad takt, träder innovativa AI-drivna robotar in för att möta den växande äldreomsorgsutmaningen som hotar vårdsystem världen över.
I Japan, där nästan 30 % av befolkningen nu är 65 år eller äldre, har forskare vid Waseda-universitetet utvecklat AIREC (AI-driven Robot för Omtanke och Vård), en 150 kg tung humanoid robot utformad för att utföra viktiga omsorgsuppgifter. Roboten kan varsamt ompositionera patienter för att förebygga liggsår, hjälpa till med påklädning, förbereda enkla måltider och assistera med hushållssysslor som att vika tvätt.
"Med tanke på vårt mycket avancerade åldrande samhälle och minskande födelsetal kommer vi att behöva robotarnas stöd inom medicinsk och äldreomsorg, samt i vardagen," förklarar professor Shigeki Sugano, som leder AIREC-projektet med statlig finansiering. Den sofistikerade maskinen har tryckkänsliga fingrar, avancerade maskininlärningsalgoritmer för personlig omsorg och system för känsloigenkänning som kan upptäcka patienters sinnesstämning.
Samtidigt har ingenjörer vid MIT skapat Elderly Bodily Assistance Robot (E-BAR), med särskilt fokus på mobilitetsstöd och fallprevention. Till skillnad från traditionella hjälpmedel kräver E-BAR inga selar eller bärbara komponenter, utan fungerar istället som ett par robotstyrda handtag som följer användaren bakifrån.
"Äldre personer tycker överväldigande ofta inte om att bära selar eller hjälpmedel," konstaterar Roberto Bolli, E-BAR:s designer vid MIT. "Tanken bakom E-BAR-strukturen är att den ger stöd för kroppsvikten, aktiv gångassistans och fallfångst, samtidigt som den är helt fri framtill."
E-BAR:s 100 kg tunga hjulförsedda bas har en ledad ryggrad bestående av 18 sammankopplade stavar som justeras i realtid, med integrerade airbags som blåses upp omedelbart om ett fall upptäcks. Systemet har framgångsrikt stöttat äldre frivilliga i utmanande situationer som att böja sig ner, sträcka sig uppåt och ta sig in och ut ur badkar.
Trots sin potential befinner sig båda robotarna fortfarande i utvecklingsfasen. AIREC väntas inte vara redo för vårdinrättningar förrän omkring 2030, med ett startpris på cirka 67 000 dollar. E-BAR styrs för närvarande via fjärrkontroll, men forskarna arbetar på att automatisera dess funktioner och göra den mer kompakt.
Marknaden för assistansrobotar inom äldreomsorgen förväntas växa från 3,17 miljarder dollar 2025 till 10,23 miljarder dollar 2035, drivet av åldrande befolkningar, brist på vårdpersonal och framsteg inom AI-baserad robotik. I takt med att dessa teknologier mognar, ser experter en framtid där robotar och mänskliga vårdgivare samarbetar för att ge omfattande stöd till äldre.
"Jag tror att äldreomsorg är nästa stora utmaning," säger Bolli. "Alla demografiska trender pekar på brist på vårdpersonal, ett överskott av äldre och en stark önskan hos äldre att åldras i hemmet."