Apples bestræbelser på at styrke sin position på Kinas konkurrenceprægede smartphone-marked har ramt en betydelig forhindring, da de kinesiske myndigheder forsinker godkendelsen af selskabets AI-partnerskab med Alibaba.
Samarbejdet, som første gang blev annonceret i februar 2025, skulle integrere Alibabas AI-teknologi i iPhones solgt i Kina og give Apple en lokal partner, der lever op til de strenge kinesiske regulativer. Alibabas bestyrelsesformand Joe Tsai bekræftede aftalen og udtalte, at Apple "talte med flere virksomheder i Kina, og til sidst valgte de at samarbejde med os."
Ansøgninger indsendt til Cyberspace Administration of China (CAC) er imidlertid blevet sat i bero, hvor kilder peger på "stigende geopolitiske usikkerheder" mellem Kina og USA som hovedårsagen. Ifølge kinesisk lovgivning kræver alle forbrugerrettede AI-produkter myndighedsgodkendelse, før de kan lanceres offentligt, hvilket gør dette til en afgørende udfordring for Apples AI-strategi i regionen.
Tidspunktet kunne næppe være værre for Apple, der har set sin markedsandel på det kinesiske premium-smartphone-marked falde dramatisk fra 70 % i begyndelsen af 2023 til blot 47 % i første kvartal af 2025. Samtidig er den lokale konkurrent Huawei steget til 35 % markedsandel ved at integrere DeepSeeks AI-modeller i sine enheder og cloud-tjenester.
Brancheanalytikere har identificeret manglen på avancerede AI-funktioner—et centralt salgsargument i de nyeste smartphones—som en væsentlig ulempe for Apple på det kinesiske marked. Analytikere fra Morgan Stanley har tidligere kaldt Alibaba-partnerskabet "en afgørende katalysator for Apples konkurrenceevne i Kina" og vurderet, at det kunne hjælpe med at vende Apples faldende iPhone-salg i landet.
Forsinkelsen sker samtidig med stigende spændinger mellem de to lande, hvor præsident Trump truer med nye toldsatser på importerede elektronikprodukter og opfordrer Apple til at flytte mere produktion til USA. I maj advarede Trump om, at Apple kunne stå over for en told på 25 % på enheder, hvis selskabet ikke flyttede produktionen ud af Kina, hvilket yderligere komplicerer Apples position på dette vigtige marked.