Μια ομάδα μηχανικών υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Fu Zhang στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ δημιούργησε ένα επαναστατικό αυτόνομο drone που μιμείται τις φυσικές ικανότητες πλοήγησης των πουλιών, με προοπτική να μεταμορφώσει τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης αλλά και την περιβαλλοντική παρακολούθηση.
Το Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) μπορεί να πετά με ταχύτητες άνω των 72 χλμ/ώρα μέσα από πυκνά δάση, αποφεύγοντας εμπόδια τόσο λεπτά όσο ηλεκτροφόρα καλώδια ή κλαδιά, χρησιμοποιώντας αποκλειστικά ενσωματωμένους αισθητήρες και υπολογιστική ισχύ. Σε αντίθεση με τα συμβατικά drones που βασίζονται σε σήματα GPS ή προχαρτογραφημένες διαδρομές, το SUPER πλοηγείται πλήρως αυτόνομα σε άγνωστα περιβάλλοντα.
Το επίτευγμα οφείλεται στον εξελιγμένο συνδυασμό υλικού και λογισμικού του SUPER. Το σύστημα χρησιμοποιεί έναν ελαφρύ αισθητήρα 3D LiDAR, ικανό να ανιχνεύει εμπόδια σε απόσταση έως 70 μέτρων με εξαιρετική ακρίβεια. Αυτό συνδυάζεται με ένα προηγμένο πλαίσιο σχεδιασμού πτήσης που ταυτόχρονα δημιουργεί δύο διαδρομές: μία που βελτιστοποιεί την ταχύτητα εξερευνώντας άγνωστους χώρους και μία που δίνει προτεραιότητα στην ασφάλεια παραμένοντας σε γνωστές, ελεύθερες από εμπόδια ζώνες.
"Είναι σαν να δίνουμε στο drone τα αντανακλαστικά ενός πουλιού, επιτρέποντάς του να αποφεύγει εμπόδια σε πραγματικό χρόνο ενώ κινείται γρήγορα προς τον στόχο του", εξηγεί ο καθηγητής Zhang. Ο συμπαγής σχεδιασμός του drone διαθέτει μεταξόνιο μόλις 280 mm και βάρος απογείωσης 1,5 κιλά, με λόγο ώσης προς βάρος που ξεπερνά το 5,0 για εξαιρετική ευελιξία.
Η ερευνητική ομάδα προβλέπει πολυάριθμες εφαρμογές για αυτή την τεχνολογία, όπως αυτόνομες παραδόσεις, επιθεώρηση γραμμών μεταφοράς ρεύματος και παρακολούθηση δασών. Σε αποστολές έρευνας και διάσωσης, drones εξοπλισμένα με SUPER θα μπορούσαν να διασχίζουν γρήγορα ζώνες καταστροφής μέρα ή νύχτα, εντοπίζοντας επιζώντες ή αξιολογώντας κινδύνους πιο αποτελεσματικά από τα υπάρχοντα συστήματα. Η ικανότητα της τεχνολογίας να λειτουργεί σε περιβάλλοντα χωρίς GPS και σε διάφορες συνθήκες φωτισμού την καθιστά ιδιαίτερα πολύτιμη για σενάρια άμεσης επέμβασης.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Science Robotics, αποτελώντας σημαντικό ορόσημο στην τεχνολογία αυτόνομης πτήσης και γεφυρώνοντας το χάσμα μεταξύ εργαστηριακής έρευνας και πραγματικών εφαρμογών.