Οι φάλαινες όρκα, από τα πιο εντυπωσιακά πλάσματα των ωκεανών, πραγματοποιούν μερικές από τις μεγαλύτερες μεταναστεύσεις μεταξύ όλων των θηλαστικών της Γης, διανύοντας χιλιάδες μίλια μεταξύ τροπικών περιοχών αναπαραγωγής και ψυχρότερων περιοχών τροφοληψίας. Με βάρος που φτάνει τους 40 τόνους και μήκος έως 18 μέτρα, αυτά τα γιγάντια ζώα ήταν παραδοσιακά εξαιρετικά δύσκολο να παρακολουθηθούν σε τεράστιες θαλάσσιες εκτάσεις — μέχρι σήμερα.
Η καινοτομία προέρχεται από πλατφόρμες όπως το Happywhale, που χρησιμοποιεί εξελιγμένους αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης για την αναγνώριση κάθε φάλαινας από φωτογραφίες της ουράς της. «Στον βόρειο Ειρηνικό έχουμε ταυτοποιήσει σχεδόν κάθε ζωντανή φάλαινα», εξηγεί ο Ted Cheeseman, ιδρυτής του Happywhale. Το σύστημα επεξεργάζεται εικόνες που υποβάλλονται τόσο από επαγγελματίες ερευνητές όσο και από πολίτες-επιστήμονες, αντιστοιχίζοντάς τες άμεσα με μια εκτενή βάση δεδομένων προηγουμένως καταγεγραμμένων φαλαινών.
Αυτή η προσέγγιση συλλογικής συμμετοχής έχει αποδειχθεί εξαιρετικά αποτελεσματική. Η βάση δεδομένων περιλαμβάνει πλέον σχεδόν 800.000 φωτογραφίες που ταυτοποιούν πάνω από 100.000 μεμονωμένες φάλαινες παγκοσμίως. Η τεχνολογία έχει ήδη αναδείξει ανησυχητικές τάσεις, όπως μια μείωση 20% στους πληθυσμούς των φαλαινών όρκα του βόρειου Ειρηνικού μεταξύ 2012 και 2021, που συνέπεσε με ένα σοβαρό θαλάσσιο κύμα καύσωνα το οποίο διέκοψε τις τροφικές αλυσίδες.
Η ακρίβεια και η ταχύτητα του συστήματος τεχνητής νοημοσύνης έχουν μεταμορφώσει την έρευνα για τις φάλαινες. Ό,τι παλαιότερα απαιτούσε χρόνια χειροκίνητης ανάλυσης, τώρα μπορεί να ολοκληρωθεί σε λίγες εβδομάδες. «Η ύπαρξη ενός τέτοιου αλγορίθμου επιταχύνει δραματικά τη διαδικασία συλλογής πληροφοριών», σημειώνουν ερευνητές που έχουν χρησιμοποιήσει την τεχνολογία για να αναλύσουν πάνω από 200.000 φωτογραφίες φαλαινών που καλύπτουν περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Πέρα από την παρακολούθηση του πληθυσμού, η τεχνολογία παρέχει κρίσιμα δεδομένα για το πώς οι φάλαινες ανταποκρίνονται στις αυξανόμενες περιβαλλοντικές προκλήσεις. Καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνεται, η αύξηση της θερμοκρασίας των θαλασσών, οι συγκρούσεις με πλοία και οι παγιδεύσεις σε αλιευτικά εργαλεία αποτελούν ολοένα και μεγαλύτερες απειλές για αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά. Το σύστημα παρακολούθησης με τεχνητή νοημοσύνη προσφέρει πρωτοφανή ανάλυση για την επιστημονική έρευνα, επιτρέποντας στους περιβαλλοντολόγους να εφαρμόζουν πιο αποτελεσματικές στρατηγικές προστασίας βάσει δεδομένων σε πραγματικό χρόνο για τις μετακινήσεις και τη συμπεριφορά των φαλαινών.
Η επιτυχία αυτής της προσέγγισης έχει εμπνεύσει παρόμοιες εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης και για άλλα θαλάσσια είδη, αποδεικνύοντας πως η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αποτελέσει ισχυρό σύμμαχο στις προσπάθειες διατήρησης της άγριας ζωής παγκοσμίως.