Μια επαναστατική εξέλιξη στην τεχνολογία των drones αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα πλοηγούνται σε άγνωστα περιβάλλοντα. Ο καθηγητής Fu Zhang και η ομάδα του στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ ανέπτυξαν ένα σύστημα που επιτρέπει στα drones να πετούν με ευκινησία πουλιού μέσα από πολύπλοκους χώρους και με εντυπωσιακές ταχύτητες, χωρίς να βασίζονται σε GPS ή προεγκατεστημένους χάρτες.
Η τεχνολογία, που ονομάζεται SUPER (Safety-assured high-speed navigation for MAVs), παρουσιάστηκε στις 7 Ιουνίου 2025 και αποτελεί σημαντικό άλμα στις δυνατότητες αυτόνομης πτήσης. Το σύστημα χρησιμοποιεί έναν ελαφρύ 3D αισθητήρα LIDAR που ανιχνεύει εμπόδια σε απόσταση έως 70 μέτρων με απόλυτη ακρίβεια. Αυτό που κάνει το SUPER πραγματικά καινοτόμο είναι το προηγμένο πλαίσιο σχεδιασμού που δημιουργεί ταυτόχρονα δύο διαδρομές πτήσης—μία που βελτιστοποιεί την ταχύτητα εξερευνώντας άγνωστους χώρους, και μία που δίνει προτεραιότητα στην ασφάλεια παραμένοντας σε γνωστές, ελεύθερες από εμπόδια ζώνες.
"Φανταστείτε ένα 'Ρομποτικό Πουλί' να ελίσσεται γρήγορα μέσα στο δάσος, αποφεύγοντας με ευκολία κλαδιά και εμπόδια σε υψηλές ταχύτητες," εξηγεί ο καθηγητής Zhang. "Είναι σαν να δίνουμε στο drone τα αντανακλαστικά ενός πουλιού, επιτρέποντάς του να αποφεύγει εμπόδια σε πραγματικό χρόνο ενώ κινείται γρήγορα προς τον στόχο του." Σε δοκιμές, το σύστημα έδειξε ότι μπορεί να πλοηγείται με ταχύτητες άνω των 72 χλμ/ώρα (20 μέτρα ανά δευτερόλεπτο), ακόμη και μέσα σε πυκνά δάση.
Παράλληλα, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Texas A&M αντιμετωπίζουν μια άλλη κρίσιμη πρόκληση για τα μικρά drones: την ενεργειακή απόδοση. Η ομάδα της Dr. Suin Yi αναπτύσσει νευρομορφικά υπολογιστικά συστήματα που μιμούνται τον τρόπο επεξεργασίας του ανθρώπινου εγκεφάλου. Η προσέγγισή τους χρησιμοποιεί αγώγιμες πολυμερικές λεπτές μεμβράνες ως τεχνητούς νευρώνες που ενεργοποιούνται μόνο όταν χρειάζεται, μειώνοντας δραστικά την κατανάλωση ενέργειας.
"Τα μικρά drones δεν έχουν κινητήρα, οπότε ο ενεργειακός τους προϋπολογισμός είναι πολύ μικρός," σημειώνει η Dr. Yi. "Η προσθήκη AI σε drones με μπαταρία μπορεί να μειώσει τον χρόνο πτήσης από 46 λεπτά σε μόλις τέσσερα λεπτά." Η λύση της νευρομορφικής υπολογιστικής θα μπορούσε να επιτρέψει στα drones να διατηρούν τη μέγιστη διάρκεια πτήσης τους, ενώ εκτελούν πολύπλοκες εργασίες AI όπως αναγνώριση αντικειμένων και αυτόνομη πλοήγηση.
Οι εφαρμογές αυτών των τεχνολογιών εκτείνονται σε πολλούς τομείς, όπως επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης, παρακολούθηση δασών, επιθεώρηση γραμμών ηλεκτρικής ενέργειας και αυτόνομες παραδόσεις. Σε σενάρια καταστροφών, drones εξοπλισμένα με την τεχνολογία SUPER θα μπορούσαν να πλοηγούνται σε κατεστραμμένα κτίρια ή πυκνά δάση μέρα και νύχτα, εντοπίζοντας επιζώντες ή παραδίδοντας κρίσιμες προμήθειες σε απομακρυσμένες περιοχές με πρωτοφανή ταχύτητα και αξιοπιστία.