Hongkongin yliopiston professori Fu Zhangin johtama insinööritiimi on luonut vallankumouksellisen autonomisen droonin, joka jäljittelee lintujen luonnollisia navigointikykyjä ja voi mullistaa esimerkiksi etsintä- ja pelastustoiminnan sekä ympäristön seurannan.
Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) pystyy lentämään yli 72 km/h nopeudella tiheissä metsissä ja väistämään esteitä, jotka voivat olla yhtä ohuita kuin sähköjohdot tai oksat, hyödyntäen pelkästään omia sensoreitaan ja laskentatehoaan. Toisin kuin perinteiset droonit, jotka tukeutuvat GPS-signaaleihin tai ennalta kartoitettuihin reitteihin, SUPER navigoi täysin itsenäisesti tuntemattomissa ympäristöissä.
Läpimurto perustuu SUPERin kehittyneeseen laitteiston ja ohjelmiston yhdistelmään. Järjestelmä käyttää kevyttä 3D LiDAR -sensoria, joka tunnistaa esteet jopa 70 metrin päästä erittäin tarkasti. Tätä tukee edistynyt suunnittelualusta, joka tuottaa samanaikaisesti kaksi lentoreittiä – toinen optimoi nopeuden tutkimalla tuntemattomia alueita, toinen painottaa turvallisuutta pysyttelemällä tunnetuilla, esteettömillä alueilla.
"Se on kuin antaisi droonille linnun refleksit, jolloin se pystyy väistämään esteitä reaaliajassa samalla kun se kiitää kohti tavoitettaan", selittää professori Zhang. Droonin kompakti rakenne sisältää vain 280 mm:n akselivälin ja 1,5 kg:n lähtöpainon, ja sen työntövoima-painosuhde ylittää 5,0, mikä takaa poikkeuksellisen ketteryyden.
Tutkimusryhmä näkee teknologialle lukuisia sovelluksia, kuten autonomiset toimitukset, sähkölinjojen tarkastukset ja metsien valvonta. Etsintä- ja pelastustehtävissä SUPER-droonit voisivat liikkua nopeasti onnettomuusalueilla vuorokaudenajasta riippumatta, paikantaen selviytyjiä tai arvioiden vaaroja tehokkaammin kuin nykyiset järjestelmät. Teknologian kyky toimia GPS:n ulottumattomissa ja erilaisissa valaistusolosuhteissa tekee siitä erityisen arvokkaan hätätilanteissa.
Tutkimus on julkaistu Science Robotics -lehdessä ja edustaa merkittävää virstanpylvästä autonomisen lentoteknologian kehityksessä, tuoden laboratoriotutkimuksen lähemmäs käytännön sovelluksia.