Läpimurto julkistettiin 17. kesäkuuta 2025, kun tutkijat esittelivät uudenlaisen elektronisen nahan, joka tuo robotit merkittävästi lähemmäs ihmismäistä tuntoaistia.
Tutkimusryhmää johtivat tohtori David Hardman (Cambridgen yliopiston teknillinen tiedekunta) ja tohtori Thomas George Thuruthel (UCL:n tietojenkäsittelytiede). He kehittivät joustavan, johtavan nahan, joka on valmistettu gelatiinipohjaisesta hydrogeelistä. Materiaali on helppo valmistaa ja muotoilla monimutkaisiinkin muotoihin. Tutkimustulokset julkaistiin Science Robotics -lehdessä.
"Erilaisten kosketustyyppien havaitseminen vaatii yleensä erilaisia antureita, mikä tekee materiaaleista monimutkaisia valmistaa", selitti tohtori Hardman. "Halusimme kehittää ratkaisun, joka tunnistaa useita kosketustyyppejä samanaikaisesti, mutta vain yhdellä materiaalilla."
Toisin kuin perinteiset robottinahkat, jotka perustuvat erillisiin antureihin eri ärsykkeille, uusi teknologia hyödyntää monimuotoista aistimista, jossa koko pinta toimii yhtenä kattavana anturina. Vaikka herkkyys ei vielä yllä ihmisihoon, nahka tunnistaa signaaleja yli 860 000 pienestä kanavasta ja kykenee erottamaan erilaisia kosketuksia samanaikaisesti – kevyistä sormenpäiden kosketuksista lämpötilan muutoksiin ja jopa terävien esineiden aiheuttamiin vaurioihin.
Tutkijat hyödynsivät koneoppimista, jotta robottinahka "oppisi" mitkä kanavat ovat tärkeimpiä erilaisten kosketusten havaitsemisessa. Vain 32 elektrodin avulla, jotka sijaitsevat robotin ranteessa, järjestelmä pystyy keräämään yli 1,7 miljoonaa tietopistettä.
Tämä edistysaskel vie robotteja kohti monipuolisempaa ja kyvykkäämpää toimintaa ihmisten rinnalla vaativissa ympäristöissä. Teknologialla on merkittävä potentiaali esimerkiksi terveydenhuollossa, teollisuudessa ja kotiavustajina, joissa robottien täytyy toimia turvallisesti ja tehokkaasti ihmisten ja ympäristönsä kanssa.
"Emme ole vielä saavuttaneet ihmisihoa vastaavaa tasoa, mutta uskomme, että tämä on tällä hetkellä paras ratkaisu", sanoi tohtori Thuruthel. "Menetelmämme on joustava ja helpompi rakentaa kuin perinteiset anturit, ja voimme kalibroida sen ihmisen kosketuksella erilaisiin tehtäviin."
Tutkimusta tukivat Samsung Global Research Outreach Program, Royal Society sekä Engineering and Physical Sciences Research Council. Tutkimusryhmä kehittää parhaillaan elektronisen nahan kestävyyttä ja aikoo testata sitä lisää todellisissa robottisovelluksissa.