Tesla otti sunnuntaina 22. kesäkuuta ensimmäisen merkittävän askeleensa autonomisten kyytipalveluiden markkinoille, kun pieni joukko itseajavia ajoneuvoja alkoi kuljettaa maksavia matkustajia Austinissa, Texasissa.
Rajoitetussa lanseerauksessa, jota Elon Musk on kuvannut "äärimmäisen varovaiseksi turvallisuuden suhteen", toimii noin 10 Model Y -katumaasturia ilman kuljettajaa, mutta Tesla-työntekijät toimivat "turvavalvojina" etupenkillä. Ajoneuvot liikennöivät vain tarkasti rajatulla alueella Etelä-Austinissa, eivätkä ne kuljeta matkustajia huonolla säällä tai alle 18-vuotiaita.
"Vuosikymmenen kovan työn huipentuma", Musk kirjoitti sosiaalisen median alustallaan X ja korosti, että "tekoälypiiri- ja ohjelmistotiimit rakennettiin Teslalla alusta asti." Ajoneuvoissa on Teslan mukaan uusi "valvomaton" versio Full Self-Driving -ohjelmistosta, mutta yhtiö käyttää etävalvontaa ja georajauksia riskien hallitsemiseksi.
Ensimmäiset kyydit saivat pääosin Teslan sijoittajat ja sosiaalisen median vaikuttajat, jotka raportoivat kokemuksistaan pääosin positiivisesti. "Kuskin paikalla ei ole ketään ja turvavalvojalla matkustajan paikalla ei ole ohjauspyörää tai polkimia", kirjoitti Tesla-fani Sawyer Merritt ensimmäisen ajonsa jälkeen. "Se oli mahtavaa." Ainakin yksi matkustaja kuitenkin kertoi tarvinneensa apua Teslan etätukitiimiltä matkansa aikana.
Alan asiantuntijat huomauttavat, että vaikka lanseeraus on Teslalle merkkipaalu, palvelun laajentamiseen liittyy yhä merkittäviä haasteita. Philip Koopman, autonomisten ajoneuvojen teknologiaan erikoistunut Carnegie Mellon -yliopiston professori, kuvaili onnistunutta Austin-kokeilua "alkuvaiheen päätepisteeksi – ei loppuvaiheen aluksi".
Teslan lähestymistapa eroaa kilpailijoista, kuten Waymosta, joka on jo liikennöinyt kaupallisia robottitakseja useissa kaupungeissa, mukaan lukien Austin. Siinä missä Waymo hyödyntää kameroiden lisäksi lidar- ja tutkajärjestelmiä, Tesla luottaa pelkästään kameroihin, joiden Musk uskoo olevan "turvallisia ja huomattavasti edullisempia".
Robottaksien lanseeraus ajoittuu kriittiseen hetkeen Teslalle, jonka osakekurssi on heilahdellut Muskin kiistanalaisen kauden jälkeen Trumpin hallinnossa. Wall Streetin analyytikot, kuten Wedbushin Dan Ives, uskovat robottaksien voivan auttaa Teslaa saavuttamaan 2 biljoonan dollarin markkina-arvon vuoden 2026 loppuun mennessä, mikäli teknologia osoittautuu menestyksekkääksi.