Le département de la Justice des États-Unis (DOJ) a ouvert une enquête civile pour pratiques anticoncurrentielles concernant l'accord de licence conclu en 2024 entre Google et Character.AI, s'ajoutant ainsi aux défis réglementaires croissants auxquels fait face le géant technologique.
Au cœur de l'enquête se trouve la question de savoir si Google a délibérément structuré son entente avec Character.AI afin de contourner les processus gouvernementaux formels d'examen des fusions. Le DOJ cherche à déterminer si Google, filiale d'Alphabet, a enfreint la législation antitrust dans le cadre de cette entente qui permet au géant technologique d'utiliser la technologie de la jeune pousse en IA. Les autorités antitrust ont récemment informé Google qu'elles examinaient la structure de l'accord.
En vertu de l'entente signée en août 2024, Google a obtenu une licence non exclusive pour la technologie de grands modèles linguistiques de Character.AI. L'accord a également permis aux cofondateurs de Character.AI, Noam Shazeer et Daniel De Freitas — tous deux anciens employés de Google — de réintégrer l'entreprise, accompagnés de plusieurs membres de l'équipe de recherche de la startup. Cette situation a attiré l'attention des régulateurs, reflétant les préoccupations croissantes quant à la manière dont les géants technologiques structurent leurs ententes en IA, alors qu'ils investissent des milliards dans l'infrastructure et recrutent les meilleurs chercheurs issus de jeunes pousses.
Alors que la Silicon Valley considère ces ententes comme des moyens efficaces pour acquérir de l'expertise sur de nouveaux projets, les autorités réglementaires s'inquiètent du fait que des entreprises dominantes comme Google puissent utiliser leur position sur le marché pour freiner la concurrence des innovateurs émergents. Le DOJ peut examiner si l'entente elle-même est anticoncurrentielle, même si elle n'a pas nécessité d'examen formel. L'enquête n'en est qu'à ses débuts et pourrait ne pas aboutir à des mesures coercitives. D'autres géants technologiques ont conclu des ententes similaires dans leur course à l'IA générative, notamment l'entente de 650 millions $ US de Microsoft avec Inflection AI en mars 2024 et l'embauche par Amazon des cofondateurs et de l'équipe de la firme Adept en juin dernier. Ces deux ententes ont également fait l'objet d'un examen réglementaire.
Google a répondu à l'enquête en soulignant la nature indépendante de sa relation avec Character.AI. Dans une déclaration, le porte-parole Peter Schottenfels a affirmé : « Nous sommes ravis que des talents de Character.AI aient rejoint l'entreprise, mais nous ne détenons aucune participation et ils demeurent une société distincte. » L'entreprise a ajouté qu'elle « est toujours heureuse de répondre à toute question des autorités réglementaires ».
Cette enquête survient alors que Google fait déjà face à une pression réglementaire importante. Le DOJ cherche à démanteler la domination de l'entreprise tant sur le marché de la recherche en ligne que dans la technologie de publicité numérique, dans le cadre de deux dossiers distincts. Plus tôt ce mois-ci, la Federal Trade Commission des États-Unis a appuyé la proposition du DOJ visant à obliger Google à partager ses données de recherche avec ses concurrents.