Une équipe de chercheurs de la Faculté des sciences et du génie de l’Université de Bristol a dévoilé un robot mou novateur, inspiré de l’architecture unique du système nerveux de la pieuvre. Publiée dans Science Robotics le 14 mai 2025, cette innovation démontre comment la conception biomimétique peut révolutionner la robotique autonome.
Sous la direction de Tianqi Yue, l’équipe a conçu un robot à la fois simple et intelligent qui utilise des flux de fluides — air ou eau — pour coordonner la succion et le mouvement, à l’image de la façon dont les pieuvres contrôlent des centaines de ventouses réparties sur plusieurs bras. Contrairement aux robots traditionnels qui dépendent de l’électronique complexe et de processeurs centraux, l’intelligence de ce robot est incarnée physiquement dans sa structure.
« L’an dernier, nous avons développé une ventouse artificielle qui imitait la façon dont les pieuvres s’agrippent aux rochers en utilisant des matériaux souples et l’étanchéité à l’eau », explique Yue. « Cette recherche fait progresser ce travail, passant de l’utilisation d’une ventouse comme une ventouse de pieuvre pour se connecter à des objets à l’utilisation d’une “intelligence de succion incarnée” — en imitant des aspects clés de la structure neuromusculaire de la pieuvre dans des systèmes robotiques mous. »
L’intelligence de succion du robot fonctionne à deux niveaux distincts. Au niveau inférieur, le couplage du flux de succion avec des circuits fluidiques locaux permet au robot d’atteindre une intelligence incarnée semblable à celle de la pieuvre, incluant la capacité de saisir délicatement des objets fragiles et de s’enrouler de façon adaptative autour d’objets de formes inconnues. Au niveau supérieur, en décodant les réponses de pression de la ventouse, le robot peut détecter le contact, classifier son environnement et la rugosité des surfaces, et même prédire les forces de traction lors des interactions.
Cette approche répond à un défi fondamental en robotique : le contrôle de systèmes possédant de nombreux degrés de liberté. Les robots conventionnels exigent une programmation explicite pour chaque scénario possible, ce qui les rend inefficaces sur le plan informatique. La pieuvre, à l’inverse, utilise une architecture de contrôle distribuée qui permet une gestion efficace et peu coûteuse en calcul de ses bras — une stratégie désormais implantée avec succès dans ce robot mou.
La technologie offre des applications prometteuses dans de nombreux secteurs, de l’agriculture (manipulation délicate de produits fragiles) à la fabrication et aux soins de santé. Alors que la recherche en robotique molle continue de croître — avec une augmentation de plus de 50 % des publications entre 2021 et 2024 — cette innovation représente un pas important vers la création de robots capables d’interagir de façon sûre et intuitive avec les humains et des environnements complexes.