Une équipe de chercheurs de la Faculté des sciences et d’ingénierie de l’Université de Bristol a dévoilé un robot souple révolutionnaire, inspiré de l’architecture unique du système nerveux de la pieuvre. Publiée dans Science Robotics le 14 mai 2025, cette innovation démontre comment le biomimétisme peut transformer la robotique autonome.
Sous la direction de Tianqi Yue, l’équipe a conçu un robot à la fois simple et intelligent, utilisant des flux d’air ou d’eau pour coordonner la succion et le mouvement, à l’image des pieuvres qui contrôlent des centaines de ventouses réparties sur plusieurs bras. Contrairement aux robots traditionnels qui dépendent de composants électroniques complexes et d’unités de traitement centralisées, l’intelligence de ce robot est incarnée physiquement dans sa structure.
« L’an dernier, nous avons développé une ventouse artificielle qui imitait la façon dont les pieuvres adhèrent aux rochers grâce à des matériaux souples et à l’étanchéité à l’eau », explique Yue. « Cette recherche va plus loin : il ne s’agit plus seulement d’utiliser une ventouse comme une ventouse de pieuvre pour se fixer à des objets, mais d’exploiter une ‘intelligence de succion incarnée’ – en reproduisant des aspects clés de la structure neuromusculaire de la pieuvre dans des systèmes robotiques souples. »
L’intelligence de succion du robot fonctionne à deux niveaux distincts. Au niveau local, le couplage du flux de succion avec des circuits fluidiques permet au robot d’atteindre une intelligence incarnée similaire à celle de la pieuvre, notamment pour saisir délicatement des objets fragiles et s’enrouler de façon adaptative autour d’éléments aux formes inconnues. Au niveau supérieur, en décodant les réponses de pression de la ventouse, le robot peut détecter le contact, classifier son environnement et la rugosité des surfaces, et même anticiper les forces de traction lors des interactions.
Cette approche répond à un défi fondamental de la robotique : contrôler des systèmes dotés de nombreux degrés de liberté. Les robots conventionnels nécessitent une programmation explicite pour chaque scénario possible, ce qui les rend peu efficaces sur le plan computationnel. La pieuvre, à l’inverse, utilise une architecture de contrôle distribuée qui permet une gestion efficace et efficiente de ses bras – une stratégie désormais reproduite avec succès dans ce robot souple.
Cette technologie offre des perspectives prometteuses dans de nombreux secteurs, de l’agriculture (manipulation délicate des produits) à l’industrie et à la santé. Alors que la recherche en robotique souple connaît une croissance rapide – avec une augmentation de plus de 50 % des publications entre 2021 et 2024 – cette innovation représente une avancée majeure vers la création de robots capables d’interagir de manière sûre et intuitive avec les humains et des environnements complexes.