L’expansion rapide de l’intelligence artificielle entraîne une augmentation spectaculaire de l’empreinte carbone de l’industrie technologique, selon un nouveau rapport des Nations Unies publié le 5 juin 2025.
L’Union internationale des télécommunications (UIT) a suivi les émissions de gaz à effet de serre de 200 grandes entreprises du numérique entre 2020 et 2023, constatant que les émissions indirectes de carbone de quatre géants technologiques axés sur l’IA – Amazon, Microsoft, Alphabet et Meta – ont augmenté en moyenne de 150 % sur cette période. Les émissions opérationnelles de carbone d’Amazon ont connu la plus forte croissance avec 182 %, suivies de Microsoft à 155 %, Meta à 145 % et Alphabet à 138 %.
Ces émissions indirectes, qui incluent celles générées par l’électricité achetée, la vapeur, le chauffage et la climatisation, ont explosé principalement en raison de l’énorme demande énergétique des centres de données alimentés par l’IA. Le rapport de l’UIT avertit qu’avec l’augmentation des investissements dans l’IA, les émissions de carbone des principaux systèmes d’IA pourraient atteindre jusqu’à 102,6 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone par an.
L’impact environnemental dépasse les seules émissions de carbone. Les centres de données nécessitent des systèmes de refroidissement sophistiqués qui consomment d’importantes quantités d’eau, la consommation d’eau de Google ayant augmenté de près de 88 % depuis 2019. Cela est particulièrement préoccupant dans des régions sujettes à la sécheresse comme la Californie.
Les entreprises technologiques réagissent avec diverses initiatives en matière de durabilité. Amazon a déclaré investir dans des projets d’énergie sans carbone, y compris l’énergie nucléaire et les énergies renouvelables. Microsoft a doublé son rythme d’économies d’énergie et passe à des conceptions de refroidissement liquide au niveau des puces pour réduire la consommation énergétique. Meta s’efforce de réduire les émissions, la consommation d’énergie et d’eau dans ses centres de données.
Cependant, le rapport de l’UIT souligne que, bien qu’un nombre croissant d’entreprises du numérique se soient fixé des objectifs de réduction des émissions, ces ambitions ne se sont pas encore traduites par des baisses effectives. La croissance rapide de l’IA provoque une forte augmentation de la demande mondiale d’électricité, la consommation électrique des centres de données progressant quatre fois plus vite que la consommation globale.
Les experts prévoient que la consommation mondiale d’électricité des centres de données pourrait doubler pour atteindre environ 945 térawattheures d’ici 2030, soit près de 3 % de la consommation électrique mondiale totale. Cette envolée met sous pression les infrastructures énergétiques existantes, certaines compagnies d’électricité envisageant de nouvelles centrales à combustibles fossiles pour répondre à la demande croissante – une démarche que les écologistes estiment susceptible de compromettre les objectifs climatiques.