Dalam satu kemajuan penting untuk bidang robotik bawah air, para penyelidik di California Institute of Technology telah mengajar sebuah robot kapal selam untuk menggunakan turbulensi sebagai mekanisme pendorongan, bukannya melawan arus tersebut.
Pasukan penyelidik yang diketuai oleh Profesor John Dabiri dan bekas pelajar siswazah Peter Gunnarson (kini di Universiti Brown) telah membangunkan satu sistem yang membolehkan CARL-Bot mereka mengesan dan memanfaatkan cincin pusaran—iaitu setara dengan cincin asap di bawah air—untuk bergerak dengan cekap melalui air. Penemuan mereka telah diterbitkan dalam jurnal PNAS Nexus pada 12 Mei 2025.
"Kami sedang memikirkan cara bagaimana kenderaan bawah air boleh menggunakan arus air bergelora untuk pendorongan dan tertanya-tanya sama ada, daripada menjadi masalah, ia boleh menjadi kelebihan untuk kenderaan kecil ini," jelas Gunnarson, yang membina CARL-Bot (Caltech Autonomous Reinforcement Learning roBot) semasa di Caltech.
Robot ini menggunakan satu akselerometer di atas kapal untuk mengesan apabila ia menemui cincin pusaran, kemudian melakukan manuver tepat untuk memposisikan dirinya dalam sempadan material pusaran tersebut. Setelah terperangkap dalam pusaran, robot ini dapat bergerak merentasi jarak tanpa menggunakan tenaga tambahan. Dalam ujian makmal menggunakan tangki sepanjang 16 kaki, teknik ini berjaya mengurangkan penggunaan tenaga hampir lima kali ganda berbanding kaedah pendorongan konvensional.
Walaupun CARL-Bot pada asalnya direka dengan keupayaan kecerdasan buatan untuk navigasi, para penyelidik mendapati pendekatan yang lebih mudah untuk membuat keputusan di bawah air. Pasukan ini membangunkan arahan asas yang membantu robot mengesan lokasi cincin pusaran dan memposisikan dirinya untuk "menumpang dan menunggang secara percuma," seperti yang digambarkan oleh Gunnarson.
Inovasi ini membawa implikasi besar untuk penerokaan lautan, di mana kenderaan autonomi bawah air bersaiz kecil sering dihadkan oleh hayat bateri dan mudah dikalahkan oleh arus lautan. Teknologi ini boleh membolehkan misi pemantauan alam sekitar, penyelidikan oseanografi, dan pemeriksaan infrastruktur bawah air yang lebih lama. Profesor Dabiri juga berharap dapat menerapkan prinsip ini dalam kerjanya dengan obor-obor bionik, berpotensi mencipta sistem hibrid yang menggabungkan organisma biologi dengan kawalan elektronik untuk penerokaan lautan yang lebih cekap.