Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) is een civiel mededingingsonderzoek gestart naar de licentieovereenkomst die Google in 2024 sloot met Character.AI. Daarmee stapelen de toezichtsproblemen voor de techgigant zich verder op.
Centraal in het onderzoek staat de vraag of Google de overeenkomst met Character.AI bewust zo heeft gestructureerd dat formele overheidscontrole op fusies werd omzeild. Het DOJ onderzoekt of Alphabet-dochter Google de mededingingswet heeft overtreden met de afspraak die het techbedrijf toegang geeft tot de technologie van de AI-startup. Mededingingsautoriteiten hebben Google onlangs laten weten dat ze de structuur van de overeenkomst onder de loep nemen.
Volgens de in augustus 2024 gesloten deal kreeg Google een niet-exclusieve licentie op de large language model-technologie van Character.AI. Ook keerden Character.AI-oprichters Noam Shazeer en Daniel De Freitas, beiden voormalige Google-medewerkers, samen met een deel van het onderzoeksteam van de startup terug bij het bedrijf. Deze constructie trekt de aandacht van toezichthouders en weerspiegelt de groeiende zorgen over hoe AI-deals worden opgezet door techreuzen die miljarden investeren in AI-infrastructuur en toptalent van startups aantrekken.
Hoewel dergelijke constructies in Silicon Valley worden gezien als efficiënte manieren voor bedrijven om expertise voor nieuwe projecten binnen te halen, vrezen toezichthouders dat dominante spelers als Google hun marktmacht gebruiken om concurrentie van innovatieve nieuwkomers te onderdrukken. Het DOJ kan onderzoeken of de deal zelf concurrentiebeperkend is, zelfs als er geen formele toetsing vereist was. Het onderzoek bevindt zich in een vroeg stadium en hoeft niet tot handhavingsmaatregelen te leiden. Ook andere techreuzen sloten vergelijkbare deals in de race om generatieve AI, zoals Microsofts overeenkomst van 650 miljoen dollar met Inflection AI in maart 2024 en Amazons aanstelling van de oprichters en het team van AI-bedrijf Adept afgelopen juni. Ook deze deals kregen te maken met toezicht.
Google heeft op het onderzoek gereageerd door te benadrukken dat het een zakelijke, op afstand gehouden relatie met Character.AI onderhoudt. Woordvoerder Peter Schottenfels verklaarde: "We zijn enthousiast dat talent van Character.AI zich bij ons heeft gevoegd, maar we hebben geen eigendomsbelang en zij blijven een onafhankelijk bedrijf." Het bedrijf voegde toe "altijd graag vragen van toezichthouders te beantwoorden".
Dit onderzoek komt op een moment dat Google al onder aanzienlijke druk van toezichthouders staat. Het DOJ probeert het marktdominantie van het bedrijf op zowel het gebied van online zoeken als digitale advertentietechnologie te doorbreken in twee afzonderlijke zaken. Eerder deze maand steunde de Amerikaanse Federal Trade Commission het DOJ-voorstel om Google te verplichten zoekgegevens te delen met concurrenten.