Meta Platforms zet zijn grootste stap tot nu toe in de race om kunstmatige intelligentie en rondt een deal af van $14,8 miljard om een belang van 49% te nemen in het datalabel-startup Scale AI. De investering, bevestigd op 10 juni, komt op een moment dat Meta-CEO Mark Zuckerberg steeds gefrustreerder raakt over de positie van zijn bedrijf in het concurrerende AI-landschap.
Als onderdeel van de overeenkomst zal Scale AI-CEO Alexandr Wang een toppositie binnen Meta innemen, waar hij leiding zal geven aan een nieuw 'superintelligentie'-lab. Deze strategische zet plaatst Wang, die bekendstaat als een ambitieuze leider met diepgaande kennis van zowel de technische complexiteit als de zakelijke toepassingen van AI, aan het front van Meta's AI-ambities.
Scale AI, opgericht in 2016, is uitgegroeid tot een essentiële speler in het AI-ecosysteem door het leveren van grote hoeveelheden gelabelde data die cruciaal zijn voor de ontwikkeling van geavanceerde AI-tools zoals ChatGPT. Het bedrijf is gespecialiseerd in data-annotatie en curatiediensten die essentieel zijn voor het trainen van grote taalmodellen. Scale AI werd vorig voorjaar gewaardeerd op $13,8 miljard in een financieringsronde, behaalde ongeveer $870 miljoen aan omzet in 2024 en verwacht dit jaar meer dan $2 miljard binnen te halen. Het bedrijf had eind vorig jaar meer dan $900 miljoen aan liquide middelen op de balans staan.
De overname komt op een cruciaal moment voor Meta, aangezien Zuckerberg zich steeds meer ergert aan het feit dat concurrenten als OpenAI voorlopen op zowel onderliggende AI-modellen als consumentgerichte toepassingen. Meta heeft zijn Fundamental Artificial Intelligence Research-unit (FAIR) minder prioriteit gegeven ten gunste van meer productgerichte teams om de Llama-familie van AI-modellen te verbeteren. De introductie van Llama 4 in april werd door ontwikkelaars slecht ontvangen, wat Zuckerberg verder frustreerde.
Volgens Bloomberg leidt Zuckerberg persoonlijk de werving voor het nieuwe superintelligentie-team van circa 50 mensen en heeft hij zelfs de kantoren van Meta opnieuw ingericht zodat de nieuwe medewerkers dicht bij hem zitten. Naar verluidt biedt het bedrijf compensatiepakketten van zeven tot negen cijfers aan AI-onderzoekers van topconcurrenten, waarmee het zijn toewijding aan het bouwen van geavanceerde AI-capaciteiten onderstreept.
De deal lijkt gunstig uit te pakken voor de investeerders van Scale AI, waaronder Accel, Index Ventures, Founders Fund en Greenoaks, evenals voor huidige en voormalige medewerkers. Door een groot belang te nemen in plaats van Scale AI volledig over te nemen, volgt Meta een vergelijkbare strategie als bedrijven als Google en Microsoft, die hebben geïnvesteerd in AI-startups zonder deze volledig te acquireren. Deze aanpak kan Meta helpen om extra toezicht van toezichthouders te vermijden, aangezien het bedrijf momenteel voor de rechter staat met de Federal Trade Commission wegens mededingingsclaims.