De snelle opmars van Microsoft op het gebied van kunstmatige intelligentie zorgt voor spanningen tussen technologische vooruitgang en milieubewustzijn, nu het bedrijf het halvewegpunt van zijn ambitieuze duurzaamheidsdoelstellingen voor 2030 nadert.
In februari 2025 rapporteerde Microsoft een stijging van de CO₂-uitstoot met 30% sinds 2020, voornamelijk veroorzaakt door de grootschalige bouw van AI-datacenters. Het bedrijf is van plan om in het fiscale jaar 2025 maar liefst 80 miljard dollar te investeren in datacenterinfrastructuur, wat de omvang van zijn AI-ambities onderstreept.
"De kracht die ons op korte termijn verder van onze doelen afbrengt, is dezelfde die ons op lange termijn zal helpen een grotere, snellere en krachtigere raket te bouwen om die doelen te bereiken: kunstmatige intelligentie," legt Melanie Nakagawa uit, Chief Sustainability Officer van Microsoft.
Ondanks deze uitdagingen verdubbelt Microsoft zijn inzet voor duurzaamheid. Het bedrijf heeft contracten afgesloten voor 34 gigawatt aan koolstofvrije elektriciteit in 24 landen—een achttienvoudige toename sinds 2020—als onderdeel van de belofte om in 2025 volledig op hernieuwbare energie te draaien. Via het Climate Innovation Fund, dat startte met een toezegging van 1 miljard dollar, heeft Microsoft bijna 800 miljoen dollar geïnvesteerd in 63 startups die technologieën voor emissiereductie ontwikkelen.
Waterbesparing vormt een andere belangrijke pijler. Microsoft heeft zijn portfolio voor wateraanvulling uitgebreid tot 90 projecten in meer dan 40 locaties wereldwijd, en ontwikkelt innovatieve datacenterontwerpen die geen water verbruiken voor koeling. Hiermee kan per faciliteit jaarlijks tot 125.000 kubieke meter water worden bespaard. Het bedrijf heeft zijn doelstelling voor 2030 om 1,5 miljoen mensen toegang tot schoon water en sanitaire voorzieningen te bieden nu al gehaald.
Circulaire economieprincipes staan centraal in Microsofts strategie. Het bedrijf behaalde in 2024 een hergebruik- en recyclingpercentage van 90,9% voor servers en componenten, waarmee het zijn doel van 90% een jaar eerder dan gepland overtrof. Het groeiende netwerk van Circular Centers heeft vorig jaar al 145.000 ton CO₂-equivalenten aan uitstoot bespaard.
In het rapport "Accelerating Sustainability with AI" uit 2023 beschrijft Microsoft vijf belangrijke stappen om het duurzaamheids-potentieel van AI te ontsluiten, waaronder het opbouwen van vaardigheden in de beroepsbevolking en het ontwikkelen van digitale infrastructuur. Volgens het bedrijf is AI essentieel om duurzaamheid op snelheid en schaal te versnellen, waardoor organisaties complexe systemen kunnen meten, voorspellen en optimaliseren ten behoeve van het milieu.