De snelle groei van kunstmatige intelligentie zorgt voor een drastische toename van de CO2-voetafdruk van de technologiesector, zo blijkt uit een nieuw rapport van de Verenigde Naties dat op 5 juni 2025 werd gepubliceerd.
De Internationale Telecommunicatie-unie (ITU) volgde de uitstoot van broeikasgassen van 200 toonaangevende digitale bedrijven tussen 2020 en 2023 en constateerde dat de indirecte CO2-uitstoot van vier op AI gerichte techreuzen – Amazon, Microsoft, Alphabet en Meta – in deze periode gemiddeld met 150% is gestegen. De operationele CO2-uitstoot van Amazon steeg het meest met 182%, gevolgd door Microsoft met 155%, Meta met 145% en Alphabet met 138%.
Deze indirecte uitstoot, waaronder die veroorzaakt door ingekochte elektriciteit, stoom, verwarming en koeling, is vooral gestegen door de enorme energiebehoefte van AI-gedreven datacenters. Het ITU-rapport waarschuwt dat, naarmate de investeringen in AI toenemen, de CO2-uitstoot van de grootste AI-systemen kan oplopen tot wel 102,6 miljoen ton CO2-equivalent per jaar.
De milieueffecten reiken verder dan alleen CO2-uitstoot. Datacenters vereisen geavanceerde koelsystemen die aanzienlijke hoeveelheden water verbruiken, waarbij het waterverbruik van Google sinds 2019 met bijna 88% is toegenomen. Dit is vooral zorgwekkend in door droogte getroffen gebieden zoals Californië.
Technologiebedrijven reageren met uiteenlopende duurzaamheidsinitiatieven. Amazon stelt te investeren in projecten voor koolstofvrije energie, waaronder kernenergie en hernieuwbare energie. Microsoft heeft zijn energiebesparingen verdubbeld en schakelt over op chip-level vloeistofkoeling om het energieverbruik te verminderen. Meta werkt aan het terugdringen van uitstoot, energie- en waterverbruik in zijn datacenters.
Toch benadrukt het ITU-rapport dat, hoewel steeds meer digitale bedrijven emissiedoelstellingen hebben vastgesteld, deze ambities zich nog niet volledig vertalen in daadwerkelijke reducties. De snelle groei van AI leidt tot een scherpe stijging van de wereldwijde vraag naar elektriciteit, waarbij het elektriciteitsverbruik van datacenters vier keer sneller toeneemt dan het totale elektriciteitsverbruik.
Experts voorspellen dat het wereldwijde elektriciteitsverbruik door datacenters tegen 2030 kan verdubbelen tot ongeveer 945 terawattuur, wat neerkomt op bijna 3% van het totale wereldwijde elektriciteitsverbruik. Deze stijging zet druk op de bestaande energie-infrastructuur, waarbij sommige nutsbedrijven voorstellen om nieuwe fossiele energiecentrales te bouwen om aan de groeiende vraag te voldoen – een ontwikkeling die volgens milieuorganisaties de klimaatdoelstellingen kan ondermijnen.