Zespół inżynierów pod kierownictwem profesora Fu Zhanga z Uniwersytetu w Hongkongu stworzył rewolucyjnego autonomicznego drona, który naśladuje naturalne zdolności nawigacyjne ptaków, co może zrewolucjonizować akcje poszukiwawczo-ratownicze oraz monitoring środowiska.
Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) potrafi latać z prędkością przekraczającą 72 km/h przez gęste lasy, omijając przeszkody tak cienkie jak przewody energetyczne czy gałązki, korzystając wyłącznie z pokładowych czujników i mocy obliczeniowej. W przeciwieństwie do tradycyjnych dronów, które opierają się na sygnałach GPS lub wcześniej przygotowanych trasach, SUPER nawiguję całkowicie autonomicznie w nieznanym terenie.
Przełom polega na zaawansowanej integracji sprzętu i oprogramowania w SUPER. System wykorzystuje lekki czujnik 3D LiDAR, zdolny do wykrywania przeszkód z odległości do 70 metrów z niezwykłą precyzją. Współpracuje on z zaawansowanym systemem planowania, który jednocześnie generuje dwie trajektorie lotu – jedną optymalizującą prędkość poprzez eksplorację nieznanych przestrzeni oraz drugą, stawiającą na bezpieczeństwo i pozostającą w znanych, wolnych od przeszkód strefach.
„To jakby dać dronowi odruchy ptaka, pozwalając mu omijać przeszkody w czasie rzeczywistym, jednocześnie pędząc do celu” – tłumaczy profesor Zhang. Kompaktowa konstrukcja drona obejmuje rozstaw osi wynoszący zaledwie 280 mm i masę startową 1,5 kg, a stosunek ciągu do masy przekracza 5,0, co zapewnia wyjątkową zwrotność.
Zespół badawczy przewiduje szerokie zastosowania tej technologii, m.in. w autonomicznych dostawach, inspekcji linii energetycznych czy monitoringu lasów. W akcjach poszukiwawczo-ratowniczych drony wyposażone w SUPER mogłyby szybko przeszukiwać obszary katastrof zarówno w dzień, jak i w nocy, lokalizując ocalałych lub oceniając zagrożenia skuteczniej niż obecne systemy. Zdolność do pracy w środowiskach pozbawionych sygnału GPS i w różnych warunkach oświetleniowych czyni tę technologię szczególnie cenną w sytuacjach kryzysowych.
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Science Robotics i stanowią ważny krok w rozwoju autonomicznych technologii lotniczych, zbliżając je do praktycznych zastosowań poza laboratorium.