Apples försök att stärka sin position på Kinas konkurrensutsatta smartphonemarknad har stött på ett betydande hinder då kinesiska myndigheter fördröjer godkännandet av företagets AI-samarbete med Alibaba.
Detta samarbete, som först offentliggjordes i februari 2025, skulle integrera Alibabas AI-teknik i iPhones som säljs i Kina och ge Apple en lokal partner som uppfyller landets strikta regleringskrav. Alibabas ordförande Joe Tsai bekräftade avtalet och sade att Apple "talade med flera företag i Kina, och till slut valde de att samarbeta med oss".
Ansökningar till Cyberspace Administration of China (CAC) har dock fastnat, där källor pekar på "ökad geopolitisk osäkerhet" mellan Kina och USA som huvudorsak. Enligt kinesiska regler måste alla konsumentinriktade AI-produkter godkännas av myndigheterna innan de får lanseras, vilket gör detta till ett avgörande hinder för Apples AI-strategi i regionen.
Tidpunkten kunde inte vara sämre för Apple, vars marknadsandel på Kinas premiumsegment för smartphones har rasat från 70 % i början av 2023 till endast 47 % under första kvartalet 2025. Samtidigt har den inhemska konkurrenten Huawei ökat till 35 % marknadsandel genom att integrera DeepSeeks AI-modeller i sina enheter och molntjänster.
Branschanalytiker har pekat ut avsaknaden av avancerade AI-funktioner – en avgörande försäljningspunkt för de senaste generationernas smartphones – som en stor nackdel för Apple på den kinesiska marknaden. Analytiker på Morgan Stanley har tidigare kallat Alibaba-samarbetet "en avgörande katalysator för Apples konkurrenskraft i Kina" och menat att det kan hjälpa till att vända Apples vikande iPhone-försäljning i landet.
Fördröjningen sker samtidigt som de bredare spänningarna mellan länderna ökar, där president Trump hotar med nya tullar på importerad elektronik och uppmanar Apple att flytta mer produktion till USA. I maj varnade Trump för att Apple kan drabbas av 25 % tull på sina enheter om företaget inte flyttar tillverkningen från Kina, vilket ytterligare komplicerar Apples position på denna avgörande marknad.