一项开创性的研究利用人工智能分析脑部扫描，揭示了新冠疫情对健康人群隐藏的神经影响。
来自诺丁汉大学的研究团队运用先进的机器学习算法，分析了英国生物样本库近1000名成年人的大脑影像数据。通过对1.5万余份疫情前的大脑扫描进行训练，团队开发出一套精密的大脑年龄预测工具，能够估算个体大脑的“表观年龄”与实际年龄的差异。
研究结果于7月22日发表在《自然通讯》上，显示经历过新冠疫情的人群，其大脑衰老速度平均加快了5.5个月，相较于疫情前接受扫描的人群尤为明显。值得注意的是，这种衰老效应无论个体是否感染过新冠病毒都存在。
“最让我惊讶的是，即使没有感染新冠的人，大脑衰老速度也显著增加，”论文第一作者Ali-Reza Mohammadi-Nejad博士表示，“这充分说明，疫情本身的经历——从隔离到不确定性——可能对我们的大脑健康产生了深远影响。”
研究发现，大脑衰老在老年人、男性以及社会经济弱势群体中最为突出。有趣的是，只有感染过新冠病毒的人在认知能力（如思维灵活性和处理速度）上出现了可测量的下降，这表明大脑结构的变化未必直接导致功能障碍。
虽然本研究未探讨具体干预措施，研究团队建议，已知有助于维持大脑健康的策略——如体育锻炼、充足睡眠、健康饮食和社会互动——或许能帮助抵消疫情相关的大脑衰老。他们还指出，观察到的变化可能是可逆的，为公共卫生规划带来积极展望。
“我们的发现强调，除了生活方式因素外，还需关注健康和社会经济不平等，以减缓大脑加速衰老的趋势，”研究团队总结道，“这项研究提醒我们，大脑健康不仅受疾病影响，也深受日常环境和重大社会变革的塑造。”