Pukkelhvaler, blandt havets mest imponerende skabninger, foretager nogle af de længste migrationer af alle pattedyr på Jorden og tilbagelægger tusindvis af kilometer mellem tropiske ynglevande og koldere fødeområder. Med en vægt på op til 40 tons og en længde på 18 meter har disse giganter historisk set været svære at overvåge over enorme havområder – indtil nu.
Gennembruddet kommer fra platforme som Happywhale, der anvender sofistikerede AI-algoritmer til at identificere individuelle hvaler ud fra fotografier af deres haler (flukes). "I det nordlige Stillehav har vi identificeret næsten hver eneste levende hval," forklarer Ted Cheeseman, grundlægger af Happywhale. Systemet behandler billeder indsendt af både professionelle forskere og borgervidenskabsfolk og matcher dem øjeblikkeligt med en omfattende database over tidligere dokumenterede hvaler.
Denne crowdsourcende tilgang har vist sig at være bemærkelsesværdigt effektiv. Databasen indeholder nu næsten 800.000 fotos, der identificerer mere end 100.000 individuelle hvaler verden over. Teknologien har allerede afsløret bekymrende tendenser, herunder et fald på 20 % i bestanden af pukkelhvaler i det nordlige Stillehav mellem 2012 og 2021, sammenfaldende med en alvorlig marin hedebølge, der forstyrrede fødekæderne.
AI-systemets præcision og effektivitet har transformeret hvalforskningen. Det, der tidligere krævede års manuel analyse, kan nu klares på få uger. "At have en algoritme som denne fremskynder informationsindsamlingen dramatisk," bemærker forskere, der har brugt teknologien til at analysere over 200.000 hvalfotos, der spænder over mere end to årtier.
Ud over bestandsovervågning leverer teknologien afgørende data om, hvordan hvalerne reagerer på stigende miljømæssige udfordringer. Efterhånden som klimaforandringerne intensiveres, udgør opvarmede have, kollisioner med skibe og indvikling i fiskegrej stigende trusler mod disse havpattedyr. AI-sporingssystemet giver en hidtil uset detaljeringsgrad til videnskabelig forskning og gør det muligt for naturbeskyttere at implementere mere effektive beskyttelsesstrategier baseret på realtidsdata om hvalernes bevægelser og adfærd.
Succesen med denne tilgang har inspireret lignende AI-løsninger til andre marine arter og demonstrerer, hvordan kunstig intelligens kan fungere som en stærk allieret i globale bestræbelser på at bevare dyrelivet.