EraDrive, et lovende spin-off fra Stanford University, har sikret sig en kontrakt på 1 million dollars fra NASA til at udvikle banebrydende AI-teknologi til rumapplikationer. Dette markerer en vigtig milepæl for det unge firma i den konkurrenceprægede rumteknologisektor.
EraDrive blev grundlagt tidligere i år i Palo Alto, Californien, af direktør for Space Rendezvous Laboratory (SLAB), Simone D'Amico, sammen med Justin Kruger, postdoc ved SLAB, og Sumant Sharma, tidligere SLAB-medlem og tidligere leder af autonomi hos urban air mobility-startuppet Wisk, et Boeing-datterselskab.
Virksomheden specialiserer sig i at udvikle selvkørende teknologi til rumfartøjer med det formål at forbedre satellitters ydeevne og autonomi. "EraDrive udvikler selvkørende teknologi til rumfartøjer med det mål at give alle rumfartøjer autonomi, fra rendezvous og nærhedsoperationer, on-orbit servicing, samling og produktion, til rum-situationel opmærksomhed, rumtrafikovervågning og -styring," forklarer D'Amico. "Grundlæggende gør EraDrive ikke blot alle rumfartøjer autonome, men gør dem også bevidste om deres omgivelser."
Under NASA's sole-source-kontrakt skal EraDrive udvikle software og tjenester til at spore satellitter og rumskrot ved hjælp af stjernesporingskameraer på NASA's Starling-rumskibs-sværm. Teknologien bygger videre på D'Amicos arbejde ved Stanford, hvor han er lektor i luft- og rumfartsteknik og grundlægger af SLAB.
EraDrives teknologi lover at reducere kollisionsrisici og styrke den nationale sikkerhed ved at afsløre banerne for potentielt truende rumfartøjer. Den autonome, visionsbaserede navigation frigør desuden satellitter fra afhængighed af GPS eller jordstationer til position, navigation og timing.
Ifølge D'Amico ligger det virkelige potentiale i udbredelsen af EraDrives teknologi, så satellitter bliver "bevidste om deres omgivelser og får evnen til at navigere og kontrollere deres bevægelser i forhold til andre rumaktiver." Denne evne vil muliggøre service i rummet, rum-baseret solenergi og præcis fjernmåling – vigtige fremskridt for de 30.000 til 50.000 satellitter, der forventes at være i kredsløb i 2030.
NASA-kontrakten er et markant skulderklap til universitetsbaseret AI-forskning, der bliver kommercialiseret, og understreger den fortsat store investeringsinteresse i AI-startups med fokus på rumapplikationer, selvom markedet er ved at modne.