Η EraDrive, μια πολλά υποσχόμενη νεοφυής εταιρεία που προέκυψε από το Πανεπιστήμιο Stanford, εξασφάλισε συμβόλαιο ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων από τη NASA για την ανάπτυξη προηγμένης τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης για διαστημικές εφαρμογές, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο για τη νεαρή εταιρεία στον ανταγωνιστικό τομέα της διαστημικής τεχνολογίας.
Η EraDrive ιδρύθηκε νωρίτερα φέτος στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια από τον διευθυντή του Space Rendezvous Laboratory (SLAB), Simone D'Amico, μαζί με τον μεταδιδακτορικό ερευνητή του SLAB, Justin Kruger, και τον απόφοιτο του SLAB και πρώην επικεφαλής αυτονομίας στην Wisk (θυγατρική της Boeing), Sumant Sharma.
Η εταιρεία ειδικεύεται στην ανάπτυξη τεχνολογίας αυτόνομης πλοήγησης για διαστημόπλοια, με στόχο την ενίσχυση της απόδοσης και της αυτονομίας των δορυφόρων. «Η EraDrive αναπτύσσει τεχνολογία αυτόνομης πλοήγησης για διαστημόπλοια με στόχο να προσδώσει σε κάθε διαστημικό σκάφος δυνατότητες αυτονομίας, από ραντεβού και λειτουργίες εγγύτητας, εξυπηρέτηση, συναρμολόγηση και κατασκευή σε τροχιά, μέχρι επίγνωση κατάστασης στο διάστημα, παρακολούθηση και διαχείριση διαστημικής κυκλοφορίας», εξηγεί ο D'Amico. «Ουσιαστικά, η EraDrive κάνει όχι μόνο κάθε διαστημικό σκάφος να πετά αυτόνομα, αλλά το καθιστά και ενήμερο για το περιβάλλον του.»
Στο πλαίσιο του αποκλειστικού συμβολαίου με τη NASA, η EraDrive θα αναπτύξει λογισμικό και υπηρεσίες για την παρακολούθηση δορυφόρων και διαστημικών σκουπιδιών, χρησιμοποιώντας star trackers στον αστερισμό διαστημοπλοίων Starling της NASA. Η τεχνολογία βασίζεται στο έργο του D'Amico στο Stanford, όπου είναι αναπληρωτής καθηγητής αεροναυπηγικής και ιδρυτικός διευθυντής του SLAB.
Η τεχνολογία της EraDrive υπόσχεται να μειώσει τους κινδύνους συγκρούσεων και να ενισχύσει την εθνική ασφάλεια, αποκαλύπτοντας τις τροχιές δυνητικά απειλητικών διαστημικών σκαφών. Η αυτόνομη πλοήγηση με βάση την όραση απαλλάσσει επίσης τους δορυφόρους από την εξάρτηση από το GPS ή επίγειους σταθμούς για πληροφορίες θέσης, πλοήγησης και συγχρονισμού.
Η πραγματική υπόσχεση, σύμφωνα με τον D'Amico, βρίσκεται στη διάδοση της τεχνολογίας EraDrive ώστε οι δορυφόροι να «γίνονται ενήμεροι για το περιβάλλον τους και να αποκτούν τη δυνατότητα να πλοηγούνται και να ελέγχουν την κίνησή τους σε σχέση με άλλα διαστημικά περιουσιακά στοιχεία». Αυτή η δυνατότητα θα επιτρέψει την εξυπηρέτηση σε τροχιά, την παραγωγή ηλιακής ενέργειας στο διάστημα και την ακριβή τηλεπισκόπηση — κρίσιμες εξελίξεις για τους 30.000 έως 50.000 δορυφόρους που αναμένεται να βρίσκονται σε τροχιά μέχρι το 2030.
Το συμβόλαιο αυτό με τη NASA αποτελεί σημαντική ψήφο εμπιστοσύνης στην πανεπιστημιακή έρευνα τεχνητής νοημοσύνης που εμπορευματοποιείται, αναδεικνύοντας το διαρκές ενδιαφέρον για επενδύσεις σε startups τεχνητής νοημοσύνης με επίκεντρο τις διαστημικές εφαρμογές, παρά τη σταδιακή ωρίμανση της αγοράς.