Σε μια σημαντική ανακάλυψη που ανακοινώθηκε στις 17 Ιουνίου 2025, επιστήμονες δημιούργησαν ένα επαναστατικό ηλεκτρονικό δέρμα που φέρνει τα ρομπότ σημαντικά πιο κοντά στις ανθρώπινες ικανότητες αφής.
Η ερευνητική ομάδα, υπό την ηγεσία του Δρ. David Hardman από το Τμήμα Μηχανολογίας του Cambridge και του Δρ. Thomas George Thuruthel από το Τμήμα Πληροφορικής του UCL, ανέπτυξε ένα εύκαμπτο, αγώγιμο δέρμα από υδρογέλη με βάση τη ζελατίνη, το οποίο μπορεί να κατασκευαστεί και να διαμορφωθεί εύκολα σε πολύπλοκα σχήματα. Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στο Science Robotics.
«Η ύπαρξη διαφορετικών αισθητήρων για κάθε τύπο αφής οδηγεί σε υλικά που είναι πολύπλοκα στην κατασκευή», εξήγησε ο Δρ. Hardman. «Θέλαμε να αναπτύξουμε μια λύση που να μπορεί να ανιχνεύει πολλαπλούς τύπους αφής ταυτόχρονα, αλλά με ένα μόνο υλικό».
Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά ρομποτικά δέρματα που βασίζονται σε ξεχωριστούς αισθητήρες για κάθε ερέθισμα, αυτή η νέα τεχνολογία χρησιμοποιεί μια πολυτροπική προσέγγιση ανίχνευσης, όπου ολόκληρη η επιφάνεια λειτουργεί ως ένας ολοκληρωμένος αισθητήρας. Αν και δεν είναι ακόμη τόσο ευαίσθητο όσο το ανθρώπινο δέρμα, μπορεί να ανιχνεύσει σήματα από περισσότερες από 860.000 μικροσκοπικές διαδρομές, επιτρέποντάς του να αναγνωρίζει διάφορους τύπους αφής ταυτόχρονα — από ελαφριά αγγίγματα μέχρι αλλαγές θερμοκρασίας και ακόμη και ζημιές από αιχμηρά αντικείμενα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τεχνικές μηχανικής μάθησης ώστε το ρομποτικό δέρμα να «μάθει» ποιες διαδρομές είναι πιο σημαντικές για την αποτελεσματική ανίχνευση διαφορετικών τύπων επαφής. Με μόλις 32 ηλεκτρόδια τοποθετημένα στον καρπό του ρομπότ, το σύστημα μπορεί να συλλέξει πάνω από 1,7 εκατομμύρια πληροφορίες.
Αυτή η εξέλιξη αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς πιο ικανές και ευέλικτες ρομποτικές εφαρμογές που μπορούν να συνεργάζονται με ανθρώπους σε πολύπλοκα περιβάλλοντα. Η τεχνολογία έχει σημαντικές πιθανές εφαρμογές στην υγειονομική περίθαλψη, τη βιομηχανία και την οικιακή βοήθεια, όπου τα ρομπότ χρειάζεται να αλληλεπιδρούν με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα με ανθρώπους και το περιβάλλον τους.
«Δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο σημείο όπου το ρομποτικό δέρμα είναι εξίσου καλό με το ανθρώπινο, αλλά πιστεύουμε ότι είναι καλύτερο από οτιδήποτε άλλο υπάρχει αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Δρ. Thuruthel. «Η μέθοδός μας είναι ευέλικτη και πιο εύκολη στην κατασκευή από τους παραδοσιακούς αισθητήρες, και μπορούμε να τη βαθμονομήσουμε χρησιμοποιώντας ανθρώπινη αφή για μια σειρά εργασιών».
Η έρευνα υποστηρίχθηκε από το Samsung Global Research Outreach Program, τη Βασιλική Εταιρεία και το Engineering and Physical Sciences Research Council. Η ομάδα εργάζεται τώρα στη βελτίωση της ανθεκτικότητας του ηλεκτρονικού δέρματος και στη διενέργεια περαιτέρω δοκιμών σε πραγματικές ρομποτικές εφαρμογές.