En un avance significativo para la robótica aérea autónoma, ingenieros de la Universidad de Hong Kong han creado un dron que imita la asombrosa habilidad de las aves para navegar entornos complejos a altas velocidades.
El Robot Aéreo de Alta Velocidad y Seguridad Garantizada (SUPER, por sus siglas en inglés) puede volar a velocidades superiores a 20 metros por segundo (72 km/h) mientras detecta y esquiva obstáculos tan delgados como 2.5 milímetros – como cables eléctricos o ramas – utilizando únicamente sensores y procesamiento a bordo. A diferencia de los drones convencionales que dependen de GPS o rutas pre-mapeadas, SUPER opera con total autonomía en entornos desconocidos.
El sistema compacto, que mide apenas 28 centímetros de ancho y tiene un peso de despegue de 1.5 kg, utiliza un sensor LiDAR 3D ligero capaz de detectar obstáculos hasta a 70 metros de distancia con gran precisión. Lo que hace realmente innovador a SUPER es su sofisticado marco de planificación, que genera dos trayectorias durante el vuelo: una que optimiza la velocidad aventurándose en espacios desconocidos y otra que prioriza la seguridad permaneciendo en zonas conocidas y libres de obstáculos.
"Imaginen un 'pájaro robot' maniobrando rápidamente entre el bosque, esquivando ramas y obstáculos a gran velocidad. Es como darle al dron los reflejos de un ave, permitiéndole esquivar obstáculos en tiempo real mientras avanza hacia su objetivo", explica el profesor Fu Zhang, quien lideró el equipo de investigación.
En pruebas reales, SUPER logró una tasa de éxito casi perfecta del 99.63% en diversos escenarios desafiantes, incluyendo vuelos a alta velocidad, esquivar cables eléctricos, navegar bosques densos y volar de noche. El dron también demostró excelentes capacidades de seguimiento de objetos, logrando seguir a un corredor a través de un bosque denso donde drones comerciales fallaron.
La tecnología tiene aplicaciones de gran alcance, especialmente en misiones de búsqueda y rescate, donde vehículos aéreos equipados con la tecnología SUPER podrían navegar rápidamente por zonas de desastre – como edificios colapsados o bosques densos – de día o de noche, localizando sobrevivientes o evaluando peligros de manera más eficiente que los drones actuales. La investigación, publicada en Science Robotics, representa un hito en la transición de la navegación autónoma de alta velocidad del laboratorio a aplicaciones en el mundo real.