Applen pyrkimykset vahvistaa asemaansa Kiinan kilpailluilla älypuhelinmarkkinoilla ovat kohdanneet merkittävän esteen, kun Pekingin viranomaiset viivästyttävät yhtiön tekoäly-yhteistyötä Alibaban kanssa.
Helmikuussa 2025 julkistettu yhteistyö toisi Alibaban tekoälyteknologian osaksi Kiinassa myytäviä iPhoneja, tarjoten Applelle paikallisen, sääntöjen mukaisen kumppanin Kiinan tiukassa sääntely-ympäristössä. Alibaban hallituksen puheenjohtaja Joe Tsai vahvisti sopimuksen toteamalla, että Apple "keskusteli useiden kiinalaisyritysten kanssa, ja lopulta he päättivät tehdä yhteistyötä meidän kanssamme".
Kuitenkin Kiinan kyberturvallisuusviranomaiselle (CAC) jätetyt hakemukset ovat jääneet käsittelemättä, ja lähteiden mukaan syynä ovat "kasvavat geopoliittiset epävarmuustekijät" Kiinan ja Yhdysvaltojen välillä. Kiinan säädösten mukaan kaikki kuluttajille suunnatut tekoälytuotteet vaativat viranomaishyväksynnän ennen julkista julkaisua, mikä tekee tästä hyväksynnästä olennaisen osan Applen tekoälystrategiaa alueella.
Ajankohta on Applelle erityisen huono, sillä yhtiön markkinaosuus Kiinan premium-älypuhelinsegmentissä on pudonnut dramaattisesti 70 prosentista (alkuvuosi 2023) vain 47 prosenttiin vuoden 2025 ensimmäisellä neljänneksellä. Samaan aikaan kotimainen kilpailija Huawei on noussut 35 prosentin markkinaosuuteen, integroimalla DeepSeekin tekoälymalleja laitteisiinsa ja pilvipalveluihinsa.
Alan analyytikot ovat todenneet, että kehittyneiden tekoälyominaisuuksien puute – joka on uusimman sukupolven älypuhelinten keskeinen myyntivaltti – on merkittävä haitta Applelle Kiinan markkinoilla. Morgan Stanleyn analyytikot kutsuivat aiemmin Alibaba-yhteistyötä "ratkaisevaksi katalysaattoriksi Applen kilpailukyvylle Kiinassa" ja arvioivat, että se voisi auttaa ratkaisemaan Applen iPhone-myyntiongelmat maassa.
Viivästys tapahtuu laajempien maiden välisten jännitteiden keskellä, kun presidentti Trump on uhannut uusia tulleja tuoduille elektroniikkatuotteille ja painostanut Applea siirtämään tuotantoaan Yhdysvaltoihin. Toukokuussa Trump varoitti, että Apple voi joutua 25 prosentin tullin kohteeksi, ellei se siirrä valmistustaan pois Kiinasta, mikä entisestään vaikeuttaa yhtiön asemaa näillä tärkeillä markkinoilla.