Mullistava edistysaskel droneteknologiassa on muuttamassa tapaa, jolla miehittämättömät ilma-alukset navigoivat tuntemattomissa ympäristöissä. Professori Fu Zhangin johtama Hongkongin yliopiston tutkimusryhmä on kehittänyt järjestelmän, jonka ansiosta dronet voivat lentää lintumaisella ketteryydellä monimutkaisten esteiden läpi huimilla nopeuksilla ilman GPS:ää tai ennalta kartoitettuja reittejä.
Teknologia, nimeltään SUPER (Safety-assured high-speed navigation for MAVs), esiteltiin 7. kesäkuuta 2025 ja se edustaa merkittävää harppausta autonomisen lentämisen kyvyissä. Järjestelmä hyödyntää kevyttä 3D LIDAR -sensoria, joka tunnistaa esteet jopa 70 metrin päästä erittäin tarkasti. SUPERin todellinen innovaatio piilee sen edistyneessä suunnittelukehyksessä, joka tuottaa samanaikaisesti kaksi lentoreittiä: toinen optimoi nopeuden tutkimalla tuntemattomia alueita, toinen taas painottaa turvallisuutta pysyttelemällä tunnetuilla, esteettömillä vyöhykkeillä.
”Kuvittele ’robottilintu’, joka sujahtaa metsän halki väistellen oksia ja esteitä vaivattomasti suurilla nopeuksilla”, kuvailee professori Zhang. ”Se on kuin antaisi dronelle linnun refleksit, jolloin se pystyy väistämään esteitä reaaliajassa ja samalla kiitämään kohti tavoitettaan.” Testeissä järjestelmä on osoittanut kykenevänsä navigoimaan yli 72 km/h (20 m/s) nopeudella jopa tiheissä metsissä.
Samaan aikaan Texas A&M -yliopiston tutkijat ratkovat toista pienten dronejen kriittistä haastetta: energiatehokkuutta. Tohtori Suin Yin ryhmä kehittää neuromorfisia laskentajärjestelmiä, jotka jäljittelevät ihmisaivojen käsittelytapoja. Heidän ratkaisunsa hyödyntää johtavia polymeeriohutkalvoja keinotekoisina neuroneina, jotka aktivoituvat vain tarvittaessa, mikä vähentää energiankulutusta merkittävästi.
”Pienissä droneissa ei ole moottoria, joten niiden energiabudjetti on hyvin pieni”, toteaa tohtori Yi. ”Tekoälyn lisääminen akulla toimiviin droneihin voi lyhentää lentoaikaa 46 minuutista vain neljään minuuttiin.” Neuromorfinen laskentaratkaisu voi mahdollistaa sen, että dronet säilyttävät täyden lentoajan suorittaessaan vaativia tekoälytehtäviä, kuten kohteentunnistusta ja autonomista navigointia.
Näiden teknologioiden sovellusalueet ulottuvat laajasti muun muassa etsintä- ja pelastustoimintaan, metsien valvontaan, sähkölinjojen tarkastukseen sekä autonomisiin kuljetuksiin. Katastrofitilanteissa SUPER-teknologialla varustetut dronet voisivat navigoida sortuneissa rakennuksissa tai tiheissä metsissä vuorokaudenajasta riippumatta, paikantaen selviytyjiä tai toimittaen kriittisiä tarvikkeita syrjäisiin kohteisiin ennennäkemättömällä nopeudella ja luotettavuudella.