Naharang ang pagsusumikap ng Apple na palakasin ang posisyon nito sa masikip na kompetisyon ng smartphone market sa Tsina matapos ipagpaliban ng mga regulator sa Beijing ang pag-apruba sa pakikipagsosyo nito sa Alibaba para sa AI.
Ang kolaborasyon, na unang inanunsyo noong Pebrero 2025, ay layong isama ang teknolohiya ng AI ng Alibaba sa mga iPhone na ibebenta sa Tsina, na magbibigay sa Apple ng lokal na kasosyo upang makasunod sa mahigpit na regulasyon ng bansa. Kumpirmado ni Alibaba Chairman Joe Tsai ang kasunduan, at sinabing "nakipag-usap ang Apple sa ilang kumpanya sa Tsina, at sa huli, kami ang napiling makipag-negosyo."
Gayunpaman, naantala ang mga aplikasyon sa Cyberspace Administration of China (CAC), ayon sa mga source, dahil sa "tumitinding kawalang-katiyakan sa geopolitika" sa pagitan ng Tsina at Estados Unidos. Sa ilalim ng regulasyon ng Tsina, lahat ng AI products na nakaharap sa konsyumer ay kinakailangang makakuha ng regulatory approval bago ilabas sa publiko, kaya't ito ay mahalagang hadlang sa AI strategy ng Apple sa rehiyon.
Hindi rin naging maganda ang timing para sa Apple, na nakitang bumagsak ang market share nito sa premium smartphone segment ng Tsina mula 70% noong unang bahagi ng 2023 hanggang 47% na lang sa unang quarter ng 2025. Samantala, mabilis namang tumaas ang market share ng lokal na kakumpitensyang Huawei sa 35%, matapos nitong isama ang AI models ng DeepSeek sa mga device at cloud services nito.
Ayon sa mga industry analyst, ang kawalan ng advanced AI features—na pangunahing selling point ng mga pinakabagong smartphone—ay malaking kahinaan para sa Apple sa merkado ng Tsina. Dati nang tinawag ng mga analyst ng Morgan Stanley ang partnership sa Alibaba bilang "kritikal na katalista para sa kompetitibong posisyon ng Apple sa Tsina," at maaaring makatulong upang maresolba ang pagbagsak ng benta ng iPhone sa bansa.
Naganap ang pagkaantala sa gitna ng mas malawak na tensyon sa pagitan ng dalawang bansa, kung saan nagbanta si President Trump ng mga bagong taripa sa imported electronics at hinihikayat ang Apple na ilipat ang mas maraming produksyon sa Estados Unidos. Noong Mayo, nagbabala si Trump na maaaring patawan ng 25% taripa ang mga device ng Apple kung hindi nito ililipat ang paggawa palabas ng Tsina, na lalo pang nagpapalubha sa posisyon ng kumpanya sa mahalagang merkado na ito.