Hindi tulad ng mga ibon na madaling nakakadaan sa masisikip na gubat at komplikadong kapaligiran, ang mga tradisyonal na drone ay karaniwang umaasa sa panlabas na guidance systems o mga pre-mapped na ruta. Ngunit binago ng isang rebolusyonaryong tuklas mula kay Propesor Fu Zhang at ng mga mananaliksik sa University of Hong Kong ang ganitong pananaw.
Ang kanilang likha, na tinawag na SUPER (Safety-Assured High-Speed Aerial Robot), ay mas malapit na sumusunod sa kakayahan ng paglipad ng mga ibon kaysa sa anumang naunang teknolohiya. Ang maliit na drone na ito—may wheelbase na 280mm at timbang na 1.5kg—ay kayang umabot sa bilis na higit sa 20 metro bawat segundo (45 mph) habang awtomatikong iniiwasan ang mga hadlang na kasing nipis ng mga kawad ng kuryente o sanga.
Ang tagumpay ay nakasalalay sa masusing pagsasanib ng hardware at software ng SUPER. Gumagamit ang sistema ng magaan na 3D LiDAR sensor na kayang makakita ng mga hadlang hanggang 70 metro ang layo nang may mataas na katumpakan. Pinapartneran ito ng advanced na planning framework na lumilikha ng dalawang trajectory habang lumilipad: isa na nakatuon sa bilis sa pamamagitan ng pagpasok sa mga hindi pa kilalang espasyo, at isa na inuuna ang kaligtasan sa pamamagitan ng pananatili sa mga kilalang lugar na walang hadlang.
“Parang binigyan natin ng reflexes ng ibon ang drone, kaya nitong umiwas sa mga hadlang sa real-time habang mabilis na tinutungo ang layunin nito,” paliwanag ni Propesor Zhang. Pinapayagan ng sistema ang mga micro air vehicles (MAVs) na mag-navigate sa masalimuot na kapaligiran nang may walang kapantay na kaligtasan at episyensya, kahit pa sa mahihirap na kondisyon gaya ng makakapal na gubat sa gabi.
Malaki ang epekto nito sa iba’t ibang industriya. Sa search and rescue operations, maaaring mabilis na makapasok ang mga drone na may ganitong teknolohiya sa mga lugar ng sakuna gaya ng gumuhong gusali o makakapal na gubat, upang hanapin ang mga survivor at suriin ang mga panganib nang mas episyente kaysa sa kasalukuyang mga sistema. Kabilang pa sa mga aplikasyon ang autonomous delivery, inspeksyon ng mga linya ng kuryente, environmental monitoring, at pagma-map ng mga lugar na mahirap abutin.
Habang tinatayang aabot sa $163.60 bilyon ang global drone market pagsapit ng 2030, at ang autonomous segment ay lumalago ng higit sa 17% taun-taon, ang mga inobasyon tulad ng SUPER ay nakatakdang baguhin ang paraan ng operasyon ng mga drone sa totoong mundo. Nailathala na ang pananaliksik na ito sa Science Robotics, na nagmamarka ng mahalagang hakbang sa paglipat ng high-speed autonomous navigation mula laboratoryo patungo sa praktikal na aplikasyon.