Dans les déserts reculés du Xinjiang, la Chine bâtit les fondations de son avenir en intelligence artificielle. Une analyse de Bloomberg portant sur les approbations d’investissements, les documents d’appels d’offres et les rapports d’entreprises révèle que des sociétés chinoises prévoient d’installer plus de 115 000 puces d’IA Nvidia interdites dans des dizaines de centres de données dans l’ouest du pays.
En date de juin 2025, sept projets au Xinjiang visant ces processeurs avaient entamé leur construction ou remporté des appels d’offres ouverts pour des services informatiques d’IA. L’un des plus importants est mené par une entreprise contrôlée par Nyocor Co., une société énergétique basée à Tianjin principalement active dans les énergies renouvelables, qui propose de construire un centre de données alimenté par 625 serveurs H100 – l’un des modèles Nvidia restreints.
Ces installations renforceraient considérablement la puissance de calcul de la Chine, alors que le président Xi Jinping insiste sur l’autonomie technologique. Lors d’une réunion du Politburo sur l’IA en avril 2025, Xi a souligné l’importance de créer un écosystème matériel et logiciel d’IA « contrôlable de manière autonome ». Un investisseur s’est engagé à investir plus de 5 milliards de yuans (700 millions $ US) dans des projets de centres de données dans le comté de Yiwu entre 2025 et 2026.
L’infrastructure prévue servirait à soutenir des modèles d’IA avancés comme ceux de DeepSeek, dont le modèle R1 a surpris les marchés mondiaux en janvier 2025 en égalant ou surpassant ses homologues occidentaux, tout en nécessitant apparemment beaucoup moins de puissance de calcul et de coûts de développement. Un opérateur du Xinjiang affirme déjà utiliser du matériel de pointe pour offrir un accès infonuagique au modèle R1 de DeepSeek.
Cependant, ces ambitions se heurtent à d’importants obstacles. Les États-Unis ont restreint la vente de puces Nvidia de pointe à la Chine en 2022, craignant que l’IA avancée n’offre à Pékin des avantages militaires. Les responsables américains estiment qu’environ 25 000 processeurs Nvidia restreints se trouvent actuellement en Chine – bien moins que ce qu’exigent les projets. Les documents chinois n’expliquent pas comment les entreprises comptent se procurer ces puces, qui ne peuvent être achetées légalement sans licence du gouvernement américain.
Même si ce complexe resterait de taille inférieure à l’infrastructure d’IA des États-Unis, il témoigne de la détermination de la Chine à progresser dans la course mondiale à l’IA malgré les contrôles à l’exportation. Ces projets illustrent également le fossé technologique croissant entre les deux superpuissances, alors que chacune considère le développement de l’IA comme essentiel à ses intérêts économiques et stratégiques futurs.