Le développement de l’intelligence artificielle en Chine a atteint un tournant décisif, alors que des entreprises comme DeepSeek et Qwen affichent désormais des capacités qui rivalisent, voire surpassent, celles de leurs homologues occidentaux, remettant en cause la hiérarchie établie dominée par les sociétés américaines.
Le modèle V3 de DeepSeek, lancé fin 2024, a particulièrement impressionné les chercheurs en IA par ses performances sur les principaux benchmarks de langage et de raisonnement. Selon de nombreux tests de référence, DeepSeek-V3 surpasse le Llama 3.1 de Meta et égale les capacités de modèles de pointe comme le Claude 3.5 Sonnet d’Anthropic. La sortie en janvier 2025 du DeepSeek-R1, un modèle open source axé sur le raisonnement mathématique et la résolution de problèmes, a encore démontré l’avancée de la Chine dans le domaine de l’IA.
Ce qui rend les réalisations de DeepSeek particulièrement remarquables, c’est leur efficacité annoncée. Bien que les chiffres exacts fassent débat, DeepSeek a initialement affirmé que son modèle V3 avait été entraîné pour environ 5,6 millions de dollars, en utilisant quelque 2 000 GPU Nvidia H800 — un coût nettement inférieur à celui des modèles occidentaux équivalents. Cette efficacité économique, qu’elle soit due à une architecture innovante, à des améliorations algorithmiques ou à d’autres facteurs, pourrait marquer un tournant dans l’économie du développement de l’IA avancée.
Les progrès de la Chine en matière d’IA sont le fruit de plusieurs années de planification stratégique et d’investissements massifs. Le « Plan de développement de la nouvelle génération d’intelligence artificielle » lancé en 2017 a fait de l’IA une priorité nationale, soutenue par des feuilles de route provinciales et des financements publics. Cette approche coordonnée a porté ses fruits en matière de dépôts de brevets : la Chine représentait environ 61 à 70 % des brevets mondiaux accordés en IA entre 2022 et 2023, contre environ 21 % pour les États-Unis.
Cependant, la quantité ne rime pas toujours avec la qualité. Les brevets américains en IA sont cités près de sept fois plus souvent que les brevets chinois (13,18 contre 1,90 citations en moyenne), ce qui suggère un impact international plus fort. Par ailleurs, seuls environ 7 % des brevets chinois en IA sont déposés à l’étranger, ce qui interroge sur leur pertinence à l’échelle mondiale.
L’environnement réglementaire en Chine a également joué un rôle dans cette avancée. Les entreprises chinoises ont bénéficié d’une certaine flexibilité réglementaire qui a permis aux startups d’innover, même si elles doivent toujours composer avec la supervision gouvernementale, notamment sur le contrôle des contenus.
À mesure que la concurrence s’intensifie, les deux pays continuent d’investir massivement dans les infrastructures et la formation de talents en IA. La course à la domination dans ce domaine aura des conséquences majeures sur le leadership technologique, la croissance économique et la sécurité nationale dans les années à venir.