Une équipe d’ingénieurs dirigée par le professeur Fu Zhang à l’Université de Hong Kong a créé un drone autonome révolutionnaire qui reproduit les capacités naturelles de navigation des oiseaux, avec le potentiel de transformer les opérations de recherche et de sauvetage ainsi que la surveillance environnementale.
Le robot aérien à grande vitesse et sécurité garantie (SUPER) peut voler à plus de 72 km/h à travers des forêts denses tout en évitant des obstacles aussi fins que des fils électriques ou des brindilles, en s’appuyant uniquement sur ses capteurs embarqués et sa puissance de calcul. Contrairement aux drones conventionnels qui dépendent des signaux GPS ou de cartes préétablies, SUPER navigue de manière totalement autonome dans des environnements inconnus.
La percée réside dans l’intégration sophistiquée du matériel et des logiciels de SUPER. Le système utilise un capteur LiDAR 3D léger, capable de détecter des obstacles jusqu’à 70 mètres avec une précision extrême. Ce capteur est associé à un cadre de planification avancé qui génère simultanément deux trajectoires de vol : l’une optimisée pour la vitesse en explorant les zones inconnues, l’autre privilégiant la sécurité en restant dans des espaces connus et exempts d’obstacles.
« C’est comme doter le drone des réflexes d’un oiseau, lui permettant d’esquiver les obstacles en temps réel tout en fonçant vers son objectif », explique le professeur Zhang. Le drone présente un design compact, avec un empattement de seulement 280 mm et un poids au décollage de 1,5 kg, ainsi qu’un rapport poussée/poids supérieur à 5,0, garantissant une agilité exceptionnelle.
L’équipe de recherche envisage de nombreuses applications pour cette technologie, notamment la livraison autonome, l’inspection de lignes électriques et la surveillance forestière. Lors de missions de recherche et de sauvetage, des drones équipés de SUPER pourraient naviguer rapidement dans des zones sinistrées, de jour comme de nuit, pour localiser des survivants ou évaluer les dangers plus efficacement que les systèmes actuels. La capacité de la technologie à fonctionner sans GPS et dans diverses conditions d’éclairage la rend particulièrement précieuse pour les interventions d’urgence.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans Science Robotics, représentant une avancée majeure pour la technologie du vol autonome, qui rapproche la recherche en laboratoire des applications concrètes.