Les baleines à bosse, parmi les créatures les plus majestueuses de l’océan, effectuent certaines des plus longues migrations de tous les mammifères terrestres, parcourant des milliers de kilomètres entre les eaux tropicales de reproduction et les zones d’alimentation plus froides. Pesant jusqu’à 40 tonnes et mesurant 18 mètres de long, ces géants ont longtemps été difficiles à surveiller à travers l’immensité des océans — jusqu’à aujourd’hui.
La percée provient de plateformes comme Happywhale, qui utilise des algorithmes d’IA sophistiqués pour identifier chaque baleine à partir de photographies de leur nageoire caudale (queue). « Dans le Pacifique Nord, nous avons identifié presque toutes les baleines vivantes », explique Ted Cheeseman, fondateur de Happywhale. Le système traite les images soumises aussi bien par des chercheurs professionnels que par des citoyens scientifiques, les comparant instantanément à une vaste base de données de baleines déjà répertoriées.
Cette approche participative s’est révélée remarquablement efficace. La base de données contient désormais près de 800 000 photos permettant d’identifier plus de 100 000 baleines à travers le monde. La technologie a déjà mis en lumière des tendances préoccupantes, notamment une baisse de 20 % des populations de baleines à bosse du Pacifique Nord entre 2012 et 2021, coïncidant avec une grave vague de chaleur marine ayant perturbé les chaînes alimentaires.
La précision et l’efficacité du système d’IA ont transformé la recherche sur les baleines. Ce qui nécessitait auparavant des années d’analyse manuelle peut désormais être accompli en quelques semaines. « Disposer d’un tel algorithme accélère considérablement le processus de collecte d’informations », notent des chercheurs ayant utilisé la technologie pour analyser plus de 200 000 photographies de baleines sur plus de vingt ans.
Au-delà du suivi des populations, la technologie fournit des données essentielles sur la façon dont les baleines réagissent aux défis environnementaux croissants. Avec l’intensification du changement climatique, la hausse des températures marines, les collisions avec les navires et les enchevêtrements dans les engins de pêche représentent des menaces de plus en plus importantes pour ces mammifères marins. Le système de suivi par IA offre une résolution inédite pour la recherche scientifique, permettant aux défenseurs de l’environnement de mettre en place des stratégies de protection plus efficaces, fondées sur des données en temps réel sur les déplacements et comportements des baleines.
Le succès de cette approche a inspiré des applications similaires de l’IA pour d’autres espèces marines, démontrant comment l’intelligence artificielle peut devenir un allié puissant dans les efforts de conservation de la faune à travers le monde.