Dans les déserts reculés du Xinjiang, la Chine érige les fondations de son avenir en intelligence artificielle. Une analyse de Bloomberg portant sur les autorisations d’investissement, les appels d’offres et les documents d’entreprises révèle que des sociétés chinoises prévoient d’installer plus de 115 000 puces IA Nvidia interdites dans des dizaines de centres de données situés dans les régions occidentales du pays.
Sept projets au Xinjiang visant ces processeurs avaient lancé leur construction ou remporté des appels d’offres publics pour des services de calcul IA à la date de juin 2025. L’un des plus importants est porté par une société contrôlée par Nyocor Co., une entreprise énergétique basée à Tianjin et principalement engagée dans les énergies renouvelables, qui propose de bâtir un centre de données alimenté par 625 serveurs H100 – l’un des modèles Nvidia soumis à restrictions.
Ces installations renforceraient considérablement les capacités de calcul de la Chine, alors que le président Xi Jinping met l’accent sur l’autonomie technologique. Lors d’une réunion du Politburo consacrée à l’IA en avril 2025, Xi a insisté sur la création d’un écosystème matériel et logiciel d’IA « autonomement contrôlable ». Un investisseur s’est engagé à verser plus de 5 milliards de yuans (700 millions de dollars) pour des projets de centres de données dans le comté de Yiwu entre 2025 et 2026.
L’infrastructure prévue permettrait de soutenir des modèles d’IA avancés comme ceux de DeepSeek, dont le modèle R1 a surpris les marchés mondiaux en janvier 2025 en égalant ou surpassant les équivalents occidentaux, tout en nécessitant, selon les rapports, nettement moins de puissance de calcul et de coûts de développement. Un opérateur du Xinjiang affirme déjà utiliser du matériel de pointe pour offrir un accès cloud au modèle R1 de DeepSeek.
Cependant, ces ambitions se heurtent à des obstacles majeurs. Les États-Unis ont restreint la vente de puces Nvidia de pointe à la Chine en 2022, craignant que l’IA avancée ne confère à Pékin des avantages militaires. Les responsables américains estiment qu’environ 25 000 processeurs Nvidia restreints se trouvent actuellement en Chine – bien moins que ce qu’exigeraient les projets. Les documents chinois n’expliquent pas comment les entreprises comptent acquérir ces puces, qui ne peuvent être légalement achetées sans licence du gouvernement américain.
Si ce complexe resterait bien inférieur à l’infrastructure IA des États-Unis, il témoigne de la détermination de la Chine à progresser dans la course mondiale à l’IA malgré les contrôles à l’exportation. Les projets illustrent également le fossé technologique croissant entre les deux superpuissances, alors que chacune fait de l’IA une priorité essentielle pour son avenir économique et stratégique.