Alors que la population mondiale vieillit à un rythme sans précédent, des robots innovants dotés d’intelligence artificielle interviennent pour relever le défi croissant de la prise en charge des personnes âgées, une menace pour les systèmes de santé à l’échelle mondiale.
Au Japon, où près de 30 % de la population a désormais 65 ans ou plus, des chercheurs de l’Université Waseda ont mis au point AIREC (Robot à Intelligence Artificielle pour l’Étreinte et le Soin), un robot humanoïde de 150 kg conçu pour accomplir des tâches essentielles d’assistance. Ce robot peut repositionner délicatement les patients afin de prévenir les escarres, aider à l’habillage, préparer des repas simples et contribuer aux tâches ménagères comme le pliage du linge.
« Compte tenu de notre société très vieillissante et de la baisse des naissances, nous aurons besoin du soutien des robots pour les soins médicaux, l’accompagnement des personnes âgées et dans notre vie quotidienne », explique le professeur Shigeki Sugano, qui dirige le projet AIREC avec un financement gouvernemental. Cette machine sophistiquée est équipée de doigts sensibles à la pression, d’algorithmes avancés d’apprentissage automatique pour des soins personnalisés, ainsi que de systèmes de reconnaissance des émotions pour détecter l’humeur des patients.
Parallèlement, des ingénieurs du MIT ont créé le robot d’assistance corporelle pour personnes âgées (E-BAR), axé spécifiquement sur le soutien à la mobilité et la prévention des chutes. Contrairement aux dispositifs d’assistance traditionnels, l’E-BAR ne nécessite ni harnais ni éléments portés sur le corps ; il fonctionne plutôt comme une paire de poignées robotiques qui suivent l’utilisateur par l’arrière.
« Les personnes âgées n’aiment généralement pas porter de harnais ou de dispositifs d’assistance », note Roberto Bolli, concepteur de l’E-BAR au MIT. « L’idée derrière la structure de l’E-BAR est d’offrir un soutien du poids corporel, une assistance active à la marche et une protection contre les chutes, tout en laissant l’avant complètement dégagé. »
La base roulante de 100 kg de l’E-BAR est dotée d’une colonne vertébrale articulée composée de 18 barres reliées, qui s’ajustent en temps réel, et d’airbags intégrés qui se gonflent instantanément en cas de chute détectée. Le système a déjà soutenu avec succès des volontaires âgés dans des situations complexes telles que se pencher, atteindre des objets en hauteur ou entrer dans une baignoire.
Malgré leur potentiel, ces deux robots sont encore en phase de développement. L’AIREC ne devrait pas être prêt pour les établissements de soins avant 2030 environ, avec un prix initial avoisinant les 67 000 dollars. L’E-BAR est actuellement piloté à distance, mais les chercheurs travaillent à automatiser ses fonctions et à en réduire la taille.
Le marché des robots d’assistance aux personnes âgées devrait passer de 3,17 milliards de dollars en 2025 à 10,23 milliards de dollars d’ici 2035, porté par le vieillissement de la population, la pénurie de soignants et les avancées en robotique basée sur l’IA. À mesure que ces technologies mûrissent, les experts imaginent un avenir où robots et soignants humains collaboreront pour offrir un accompagnement complet aux seniors.
« Je pense que la prise en charge des personnes âgées est le prochain grand défi », affirme Bolli. « Toutes les tendances démographiques pointent vers une pénurie de soignants, un excédent de personnes âgées et un fort désir de vieillir à domicile. »