Les récentes avancées dans la technologie de la peau électronique (e-skin) transforment rapidement la manière dont les robots interagissent avec le monde, rapprochant les machines d’une sensibilité sensorielle comparable à celle de l’humain.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’University College London ont récemment dévoilé une peau robotique révolutionnaire, conçue à partir d’un matériau gélifié flexible et peu coûteux, capable de détecter simultanément plusieurs types de contact. Contrairement aux peaux robotiques traditionnelles qui nécessitent différents capteurs pour chaque stimulus, ce matériau monocouche peut reconnaître la pression, la température, la douleur et plusieurs points de contact en même temps.
« Nous ne sommes pas encore au niveau où la peau robotique égale la peau humaine, mais nous pensons qu’elle surpasse tout ce qui existe actuellement », explique le Dr Thomas George Thuruthel, co-auteur de l’étude publiée dans Science Robotics. La technologie utilise la tomographie d’impédance électrique pour créer plus de 860 000 voies conductrices à travers la membrane d’hydrogel, offrant ainsi une sensibilité inédite.
Parallèlement, des scientifiques allemands du Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf ont développé une peau électronique capable de détecter et de suivre les variations des champs magnétiques, ouvrant la voie à des interactions sans contact. Leur système intègre la géante magnétorésistance avec la tomographie de résistance électrique pour fournir une cartographie en temps réel des champs magnétiques avec une résolution de 1 mm.
Ces avancées répondent à un défi fondamental de la robotique : l’absence d’une interface cutanée capable de percevoir et de réagir à des stimuli subtils. Sans ce retour sensoriel, les tâches nécessitant de la finesse — comme la manipulation d’objets fragiles — restent difficiles même pour les machines les plus avancées.
Les applications dépassent largement la robotique de base. Dans le secteur de la santé, des patchs de peau électronique sont utilisés pour la surveillance continue des signes vitaux, la gestion du diabète et le suivi de la santé cardiovasculaire. Des chercheurs de l’Université de Tokyo sont même parvenus à lier des tissus cutanés artificiels à des robots humanoïdes, ouvrant la voie à une mobilité accrue, des capacités d’auto-réparation et des apparences plus réalistes.
Le marché reflète cette dynamique technologique. Selon Grand View Research, le marché mondial de la peau électronique était évalué à environ 10,9 milliards de dollars en 2024 et devrait croître à un taux annuel composé de 23 % pour atteindre 37,1 milliards de dollars d’ici 2030. L’Amérique du Nord domine actuellement le marché avec une part de 37,2 %, tandis que la région Asie-Pacifique connaît la croissance la plus rapide grâce à l’augmentation des investissements dans la robotique et l’intégration de l’IA.
Les polymères électroactifs représentent le plus grand segment du marché, détenant environ 30 % de part, leur capacité à changer de forme ou de taille sous l’effet d’une tension électrique les rendant idéaux pour des applications flexibles et réactives.
À mesure que ces technologies évoluent, elles promettent de révolutionner les interfaces homme-machine dans de nombreux secteurs. Des prothèses offrant un véritable sens du toucher aux robots capables d’interagir en toute sécurité avec les humains dans les domaines de la santé et de la fabrication, la peau électronique est en passe de transformer fondamentalement notre rapport aux machines.
« Si nous parvenons à créer des matériaux capables de détecter de façon autonome et fiable les dommages, puis d’initier des mécanismes d’auto-réparation, ce serait véritablement révolutionnaire », souligne un chercheur travaillant sur la peau robotique auto-réparatrice à l’Université du Nebraska-Lincoln.
Avec les progrès continus de la science des matériaux, des technologies de capteurs et de l’intelligence artificielle, l’écart entre les capacités sensorielles humaines et robotiques ne cesse de se réduire, nous rapprochant d’un futur où les machines ne feront pas que voir et entendre le monde — elles le ressentiront.