Con l’invecchiamento della popolazione globale a un ritmo senza precedenti, robot innovativi alimentati dall’intelligenza artificiale stanno intervenendo per affrontare la crescente sfida dell’assistenza agli anziani che minaccia i sistemi sanitari di tutto il mondo.
In Giappone, dove quasi il 30% della popolazione ha ormai 65 anni o più, i ricercatori dell’Università Waseda hanno sviluppato AIREC (Robot guidato dall’IA per l’Abbraccio e la Cura), un robot umanoide da 150 kg progettato per svolgere compiti essenziali di assistenza. Il robot può riposizionare delicatamente i pazienti per prevenire le piaghe da decubito, aiutare nella vestizione, preparare pasti semplici e supportare nelle faccende domestiche come piegare il bucato.
"Considerando la nostra società altamente invecchiata e il calo delle nascite, avremo bisogno del supporto dei robot per l’assistenza medica, agli anziani e nella vita quotidiana", spiega il professor Shigeki Sugano, che guida il progetto AIREC con finanziamenti governativi. La sofisticata macchina è dotata di dita sensibili alla pressione, algoritmi avanzati di apprendimento automatico per un’assistenza personalizzata e sistemi di riconoscimento delle emozioni per rilevare gli stati d’animo dei pazienti.
Nel frattempo, gli ingegneri del MIT hanno creato l’Elderly Bodily Assistance Robot (E-BAR), concentrandosi specificamente sul supporto alla mobilità e sulla prevenzione delle cadute. A differenza dei dispositivi tradizionali, E-BAR non richiede imbracature o componenti da indossare, ma funziona come una serie di maniglie robotiche che seguono l’utente da dietro.
"Le persone anziane, nella stragrande maggioranza, non amano indossare imbracature o dispositivi di assistenza", osserva Roberto Bolli, progettista di E-BAR al MIT. "L’idea alla base della struttura di E-BAR è fornire supporto al peso corporeo, assistenza attiva nella deambulazione e prevenzione delle cadute, restando completamente libero nella parte anteriore."
La base su ruote di E-BAR, che pesa 100 kg, è dotata di una spina articolata composta da 18 barre collegate che si adattano in tempo reale, con airbag integrati che si gonfiano istantaneamente in caso di caduta. Il sistema ha supportato con successo volontari anziani in scenari impegnativi come chinarsi, raggiungere oggetti in alto e muoversi nella vasca da bagno.
Nonostante le grandi potenzialità, entrambi i robot sono ancora in fase di sviluppo. AIREC non dovrebbe essere pronto per le strutture assistenziali prima del 2030, con un prezzo iniziale di circa 67.000 dollari. E-BAR è attualmente controllato a distanza, anche se i ricercatori stanno lavorando per automatizzarne le funzioni e ridurne le dimensioni.
Il mercato dei robot assistivi per l’assistenza agli anziani dovrebbe crescere da 3,17 miliardi di dollari nel 2025 a 10,23 miliardi entro il 2035, trainato dall’invecchiamento della popolazione, dalla carenza di operatori e dai progressi nella robotica basata sull’IA. Con la maturazione di queste tecnologie, gli esperti immaginano un futuro in cui robot e operatori umani collaboreranno per offrire un supporto completo agli anziani.
"Credo che l’assistenza agli anziani sia la prossima grande sfida", afferma Bolli. "Tutte le tendenze demografiche indicano una carenza di operatori, un surplus di persone anziane e un forte desiderio di invecchiare a casa propria."